Pohjois-Carolinassa sijaitsevan Black Riverin varrella kalju sypressi on kasvanut hiljaa vuosituhansia. Varsin kirjaimellisesti: Tutkijat löysivät hiljattain yli 2 000 vuotta vanhoja puita – mukaan lukien yhden, joka on ainakin 2 624 vuotta vanha.
Siten se on maailman viidenneksi vanhin tunnettu ei-klooninen puu. (Utahissa sijaitseva Pando, muinainen vapiseva haapametsä, lisääntyy suvuttomasti kloonaamalla itsensä 80 000 vuotta vanhasta juuristosta.)
Toisen lähistöllä sijaitsevan puun todettiin olevan 2 088 vuotta vanha – ja geotieteilijät uskovat, että useammat kaljupypressit (Taxodium distichum) Kolmen sisaruksen suolla voivat olla samanikäisiä tai jopa vanhempia.
”Black Riverissä on varmasti useita yli 2 000 vuotta vanhoja puita”, geotieteilijä David Stahle Aransasin yliopistosta kertoi The Charlotte Observer -lehdelle.
”Uskon, että siellä on joitain, jotka lähestyvät 3 000 vuoden ikää, elleivät jopa ylitä sitä.”
Kymmeniä vuosia on tiedetty, että osa alueen puista on vanhoja. Stahle ja kollegat löysivät 1980-luvulla jopa 1700 vuotta vanhoja puita. Tämä johti siihen, että Pohjois-Carolinan luonnonsuojeluyhdistys (North Carolina Nature Conservancy) osti yksityisesti 16 000 hehtaarin suuruisen alueen näiden komeiden kasvien suojelemiseksi.
Mutta tämä uusi löytö siirtää puiden tunnettua ikää huomattavasti, lähes vuosituhannella taaksepäin.
Löytö tehtiin alueelta kosteikossa, jossa tutkimusryhmä ei ole aiemmin käynyt.
Käyttämällä näytteenottovälineeksi kutsuttua lisäysporaa, joka ei aiheuta pysyvää haittaa puille, tutkijat voivat ottaa ydinnäytteen, jonka avulla he voivat laskea puun vuosikerrosten muodostamat vuosirenkaat. Näitä näytteitä voi vaikeuttaa ytimen lahoaminen, jolloin puut ovat keskeltä onttoja, joten tutkimusryhmä valitsi puita, jotka ovat kauttaaltaan kiinteitä.
Yllättäen BLK227-nimisen puun todettiin olevan vähintään 2624 vuotta vanha. Se on siis taimi tai taimikko vuonna 605 eaa. eli vuosisatoja ennen Rooman valtakuntaa ja samana vuonna kuin Nebukadnessar II nousi Babylonian valtaistuimelle.
Toinen puu, BLK232, oli 2 088 vuotta vanha – se on peräisin vuodelta 70 eaa. eli suunnilleen siitä ajasta, jolloin suuri kuningatar Kleopatra syntyi.
”On äärimmäisen epätavallista nähdä näin vanhoja puita koko joen pituudelta”, Stahle sanoi. ”Kalju sypressi on arvokas puutavara, ja sitä on hakattu voimakkaasti. Alkuperäisistä neitseellisistä kaljuista sypressimetsistä on säilynyt paljon alle yksi prosentti.”
Nämä puut eivät ole merkittäviä vain ikänsä vuoksi. Kaljujen sypressipuiden vuosirenkaat ovat selkeä osoitus kunkin vuoden kasvukauden sademääristä.
Siten BLK227:n ja BLK232:n vuosirenkaat sisältävät arvokasta tietoa kahden ja puolen vuosituhannen ilmastotiedoista – kuivuudesta ja tulvista, jotka ajoittuvat aina uusbabylonialaisen valtakunnan aikoihin saakka.
Erityisen mielenkiintoinen oli vuonna 1587 alkanut ja kaksi vuotta kestänyt ankara kuivuus, joka osui yksiin Pohjois-Carolinassa sijaitsevan Roanoken ensimmäisten asuttamisyritysten kanssa – tämä valottaa mahdollisesti sitä, miksi Roanoken siirtokunnan uudisasukkaat katosivat joskus vuosien 1587 ja 1590 välillä.
”On hämmästyttävä yhteensattuma, että itäisen Pohjois-Amerikan vanhimmilla tunnetuilla elävillä puilla on myös voimakkain ilmastosignaali, joka on koskaan havaittu missään päin maapalloa”, Stahle kertoi Smithsonian-lehdelle.
”Parhaat koskaan havaitsemamme korrelaatiot ovat näiden puiden kanssa. En tiedä, miksi näin on. Ne ovat uskomattoman vanhoja ja äärimmäisen herkkiä ilmastolle, erityisesti sateille.”
Ryhmä on kairannut vain 110 puuta kymmenien tuhansien joukosta, joten ei ole vain mahdollista, vaan todennäköistä, että suolla on vielä vanhempia puita. Osa niistä voi olla onttoja, ja siksi niiden ajoittaminen voi olla mahdotonta, mutta se ei tee niistä yhtään vähemmän uskomattomia.
Se tekee alueen suojelusta entistäkin tärkeämpää. Siellä on tietysti edellä mainittu hakkuiden aiheuttama uhka – mutta muu ihmisen toiminta on epäsuorempi uhka. Saastuminen. Ilmastonmuutos. Merenpinnan nousu.
”Näiden uhkien torjumiseksi Pohjois-Amerikan itäosan vanhimpien tunnettujen elävien puiden löytyminen, jotka ovat itse asiassa maapallon vanhimpia eläviä puita, tarjoaa voimakkaan kannustimen tämän merkittävän vesireitin yksityiselle, osavaltiolliselle ja liittovaltion tasolla tapahtuvalle suojelulle”, tutkijat kirjoittivat artikkelissaan.
Tutkimus on julkaistu Environmental Research Communications -lehdessä.