Stephanie Gorka, profesora asistente de investigación de psiquiatría y psicóloga clínica en la Facultad de Medicina de la UIC.
Varios trastornos de ansiedad, como el trastorno de pánico, el trastorno de ansiedad social y las fobias específicas, comparten un rasgo subyacente común: una mayor sensibilidad a la amenaza incierta, o el miedo a lo desconocido, informan investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago. El hallazgo podría ayudar a que el tratamiento de estos trastornos se aleje de las terapias basadas en el diagnóstico y se dirija al tratamiento de sus características comunes.
«Es posible que algún día abramos clínicas que se centren en el tratamiento de la neurobiología común subyacente de los síntomas del paciente en lugar de los diagnósticos individuales», dice Stephanie Gorka, profesora asistente de investigación de psiquiatría y psicóloga clínica de la Facultad de Medicina de la UIC. «Un tratamiento, o conjunto de tratamientos, centrado en la sensibilidad a la amenaza incierta podría dar lugar a una forma más impactante y eficiente de tratar una variedad de trastornos y síntomas de ansiedad.»
La amenaza incierta es imprevisible en su momento, intensidad, frecuencia o duración y provoca una sensación generalizada de aprensión e hipervigilancia.
«Es lo que llamamos ansiedad anticipatoria», dice Gorka, que es autor correspondiente del estudio, publicado en la revista Journal of Abnormal Psychology. «Puede ser algo como no saber exactamente cuándo te llamará el médico con los resultados de las pruebas».
Cuando una persona es sensible a la amenaza incierta, puede pasarse todo el día ansiosa y preocupada por que le pueda pasar algo malo, dice Gorka. El trastorno de pánico es un ejemplo: los pacientes están constantemente ansiosos por el hecho de que podrían tener un ataque de pánico en cualquier momento, dijo.
La amenaza predecible, por otro lado, produce una respuesta discreta de lucha o huida que tiene un desencadenante claro, como un oso hambriento que se acerca a ti, y se reduce una vez que la amenaza se ha resuelto.
Investigaciones anteriores de Gorka y sus colegas sugieren que la mayor sensibilidad a la amenaza incierta puede ser un factor importante que caracteriza a las psicopatologías interiorizadas basadas en el miedo, pero la mayoría de las investigaciones se centran en el trastorno de pánico, por lo que su papel en los otros trastornos basados en el miedo -en particular el trastorno de ansiedad social y las fobias específicas- sigue sin estar claro.
Gorka y sus colegas analizaron los datos de los participantes que se sometieron a una tarea de sobresalto en dos estudios diferentes realizados en la UIC. Los dos estudios, con participantes de edades comprendidas entre los 18 y los 65 años, incluyeron 25 participantes con trastorno depresivo mayor; 29 con trastorno de ansiedad generalizada; 41 con trastorno de ansiedad social; y 24 con una fobia específica. Cuarenta y un sujetos de control no tenían diagnósticos actuales o previos de psicopatología.
Los investigadores midieron las respuestas de parpadeo de los ojos de los participantes ante descargas eléctricas leves predecibles e impredecibles en la muñeca. Para provocar el parpadeo durante la tarea de las descargas, los participantes escucharon tonos acústicos cortos a través de auriculares.
«No importa quién seas o cuál sea tu estado de salud mental, vas a parpadear en respuesta al tono», dijo Gorka. «Es un reflejo natural, así que todo el mundo lo hace, sin excepción».
Los investigadores midieron la fuerza de los parpadeos utilizando un electrodo bajo los ojos de los participantes. Compararon la fuerza de los parpadeos en respuesta a los tonos emitidos durante la descarga predecible con los parpadeos durante la descarga impredecible.
Descubrieron que los participantes con trastorno de ansiedad social o una fobia específica parpadeaban con mucha más fuerza durante las descargas impredecibles, en comparación con los participantes sin diagnóstico de salud mental o con los participantes con trastorno depresivo mayor o trastorno de ansiedad generalizada.
Dr. K. Luan Phan, profesor de psiquiatría y director del programa de investigación de los trastornos del estado de ánimo y la ansiedad. Foto: Chris Strong
«Clasificamos tantos trastornos diferentes del estado de ánimo y la ansiedad, y cada uno tiene su propio conjunto de directrices para el tratamiento, pero si dedicamos tiempo a tratar sus características compartidas, podríamos progresar mejor», dijo el Dr. K. Luan Phan, profesor de psiquiatría y director del programa de investigación de trastornos del estado de ánimo y la ansiedad y autor principal del estudio. «Saber que la sensibilidad a la amenaza incierta subyace a todos los trastornos de ansiedad basados en el miedo también sugiere que podrían utilizarse o desarrollarse fármacos que ayuden a dirigir específicamente esta sensibilidad para tratar estos trastornos».
Lynne Lieberman y Stewart Shankman, de la UIC, son coautores del estudio.