Professor Tomback underviser på Institut for Integrativ Biologi på CU Denver. Hendes ekspertise omfatter evolutionær økologi, med anvendelse på skovøkologi og bevarelsesbiologi. Hun er medlem af den videnskabelige rådgivende bestyrelse for flere miljøorganisationer, herunder American Forests og Rocky Mountain Wolf Project.
Som biolog, hvad er dit syn på den potentielle virkning af genindførelse af ulve i Colorado?
“Proposition 114 foreslår at genindføre ulve på den vestlige bjergskråning i Colorado. Western Slope omfatter omkring 17 millioner acres offentligt land og har lav mennesketæthed. Der er flere potentielle, pragmatiske fordele ved at få ulve tilbage til Colorado, hvor ulve ikke har haft økologisk indflydelse i næsten et århundrede. De sidste ulve i Colorado blev udryddet i slutningen af 1930’erne og 1940’erne.
“For det første kan genudsætning af gråulve hjælpe med at modvirke spredningen af Chronic Wasting Disease (CWD) hos hjorte og elge. CWD er en prionbaseret dødelig neurologisk sygdom, der ligner kogalskab, og som inficerer hjortefamilien – hjorte, elge og elge. Det vides ikke, om den kan overføres til mennesker, men der bør træffes forholdsregler. Den blev først fundet i Colorado i 1980’erne. Indtil nu er CWD blevet påvist med varierende forekomst i mere end halvdelen af Colorados hjortebesætninger og ca. 40 % af vores elgbesætninger. Sygdommen har spredt sig over mange stater i USA og canadiske provinser . Colorado Parks and Wildlife opfordrer derfor indtrængende til at foretage en hovedtest af bukke, før jægere og deres familier spiser kødet. Men ulve går efter svage byttedyr og opdager syge dyr, og mange eksperter mener, at ulve kan begrænse spredningen af denne CWD. Den stigende forekomst af denne sygdom kan være relateret til ulveudryddelsen.
“Andre potentielle fordele ved genindførelse af ulve ligner dem, vi ser i Yellowstone, hvor ulve reducerede elgbestanden og ændrede deres adfærd, hvilket resulterede i en trofisk kaskade af forbedringer af økosystemets sundhed og en tilbagevenden af biodiversiteten. Mange elgforvaltningsenheder rundt om i Colorado har bestande over de måltal, der er fastsat af Colorado Parks and Wildlife. Ranchere og landmænd i nogle regioner oplever elgskader på deres marker og afgrøder og får kompensation for disse skader fra staten. Elge skader også vandløbsvegetationen, herunder pilekrat og bomuldstræer, og hjorte- og elgbidning begrænser skovforyngelsen. Et eksempel herpå er Rocky Mountain National Park, hvor der blev opsat kilometervis af kædehegn for at reducere de skader på vegetationen, som en overkapacitet af elgepopulationer forårsagede. I de seneste årtier har parken mistet sine bævere og har fået sine vandløbssamfund stærkt forandret.”
Hvad med ranchers og jægeres interesser?
“Vi er nødt til at bruge videnskab og data til at berolige ranchers og forhåbentlig fjerne nogle af de misforståelser, der længe har eksisteret. I de nordlige Rocky Mountains-stater – hvor der nu er ca. 2.000 ulve og 1,6 millioner kreaturer – dræber ulve mindre end 0,01 % af kvæget om året. I disse stater er antallet af kvæg ca. 4 til 1 større end antallet af elge, men ulvene foretrækker elge som bytte. Det lille antal kvægavlere, som har bekræftet tab af kvæg på grund af ulve, fortjener en rimelig kompensation, hvilket forslag 114 vil give dem. Der er udviklet mange sameksistensteknikker og værktøjer til at reducere sandsynligheden for rovdyrsangreb på husdyr af kødædere generelt (bjørne, bjørne, bjergløver, prærieulve og ulve), og det vil være en fordel for kvægavlere at anvende dem. Metoderne afhænger dog af omstændighederne og omfatter bl.a. opstilling af hegn og fladry (flag, der flagrer) for at indhegne besætninger eller flokke, fjernelse af kadavere, patruljer af ryttere, vagthunde og lavstressede hyrdeteknikker for at holde kvæget samlet.
“Jægere er bekymrede for, at der vil være færre elge og rådyr til rådighed, hvis ulve genindføres. Men tallene fra de nordlige Rockies fortæller en anden historie: Der er 30.000 flere elge i Montana nu end i 1995, da ulvene blev genudsat, på trods af en nuværende bestand på ca. 850 ulve. Antallet af elge i Wyoming og Idaho er større end de statslige målsætninger. I alle tre stater i de nordlige Rockies er jagtsuccesen og elgudbyttet steget.”
Er der nok elge i Colorado til både jægere og ulve?
“Antallet af elge i Colorado var ifølge 2019-data fra Colorado Parks and Wildlife næsten 300.000 efter jagt. Hvis man tilføjer bestanden af mulehjorte efter jagt, kommer den samlede bestand op på mere end 700.000 dyr – langt mere end nogen anden stat i de nedre 48 stater. Hvis ulve reducerer forekomsten af CWD, vil det desuden være til gavn for jægerne.”
Læs også: “Genetisk gennembrud vil hjælpe bevarelse af Whitebark Pine”
Ud over sin ekspertise om ulve er professor Tomback en 2015 Harvard Forest Bullard Fellow, der er kendt for sine studier af Clarks nøddeknækker, en fugl i skove i høje bjerge, og dens samspil med flere arter af hvidt fyrretræer, især hvidtjørn, hvilket førte til, at hun i 1994 blev valgt til Fellow i American Ornithologists’ Union.