Tempot för domesticering
De botaniska och antropologiska frågorna kring majs har förvärrats av de större debatterna om tempot för domesticering av sädesslag i den större paleoetnobotaniska litteraturen. Medan vissa forskare förespråkar en snabb morfologisk förändring, över så lite som en eller två generationer, utlöst av intensiv mänsklig manipulation och skördestil (10), ser andra gradvisa morfologiska förändringar hos växterna som sträcker sig upp till tusentals år (11). Dessa processer är kopplade till planterings- och skördestilen och fokuserar på en rad olika selektionstryck. Det är alltså med viss förväntan som forskare väntar på de resultat som presenteras i artikeln Starch Grain and Phytolith Evidence for Early Ninth Millennium B.P. Maize from the Central Balsas River Valley, Mexico (1) om de senaste utgrävningarna vid Xihuatoxtla Shelter, som ligger i Central Balsas Valley, med en absolut datering på 8 700 cal. B.P. Vilka bevis presenterar de här för urvalstrycket på majs, tidpunkten för domesticering och i sin tur de jordbrukstekniker som tillämpades i detta område vid denna tid? Även om denna tropiska region inte har gett upphov till makrobotaniska majsrester, har man med de senaste ansträngningarna från en rad forskare som använder både fytoliter och stärkelsegranulat funnit mer säkert identifierbara mikrobotaniska lämningar som är produktiva. Genom detta detaljerade metodologiska arbete har diagnostiska taxaidentifieringar av majs enligt två kompletterande identifieringsstrategier genomförts. Såsom beskrevs i Carl Sauers avhandling (6) för många år sedan bekräftar dessa nya uppgifter som presenteras här återigen att denna domesticeringsprocess ägde rum i en medelhögt belägen, säsongsbetonad tropisk skog, snarare än i det halvtorra höglandet som har föreslagits av forskare. Dessa nya uppgifter stöder således betydelsen av en våt planteringssäsong för både majs och squash. Även om de kunde ha avslöjat spår av teocinte i skyddsrummet gjorde de det inte, vilket tyder på att oavsett vilket selektivt tryck som utövades på teocinte så hade detta redan skett vid 8 700 f.Kr. Detta bevis placerar domesticeringsprocessen längre tillbaka i tiden, fortfarande utan konkret stöd för de mekanismer som utlöste dessa resultat, och ännu viktigare utan information om tidpunkten. I Dorian Fullers nyligen publicerade artikel (11) beskrivs en rad olika processer för domesticering av livsmedel i Eurasien, vilket tyder på att olika påtryckningar påverkade tidpunkten för dessa processer. Medan processen har skjutits tillbaka i tiden för majs, har vi egentligen inte de första bevisen för människans användning av teocinte i Rio Balsas-området. Vi vet dock mer om typen av jordbruk, med bevis för bränning för att öppna upp mark längs sjö- och flodstränder.
Dessa låga floddalar, mellan 700 och 1 800 meter över havet, har tydliga våta somrar och torra vintrar, vilket är perfekt för ettåriga grödor. Denna region är tropisk lövskog med ett varierat utbud av arter. Dessa karstgrottor, som ligger inbäddade bland små sjöar och floder, erbjuder en gynnsam plats för boende, med ett brett utbud av växter och djur som föda. En av dessa inhemska arter är den berömda teocinte, majsens stamfader. Därför är denna region viktig i vår strävan att lära oss om majsens udda utveckling och, lika viktigt, tidpunkten för det tidiga jordbruket.
Fytoliterna och stärkelsekornen som presenteras här ger bevis som gör det möjligt för forskare att begränsa antalet livskraftiga arbetshypoteser som finns i litteraturen om domesticering av majs. Av en rad potentiella skyddsrum var det Xihuatoxtla Shelter (964 m.ö.h.) som gav en lång sekvens av mänsklig ockupation med början i det tidiga holocenet, mellan 10 000 och 7 500 f.v.t. Denna ockupationssekvens var nedlagd i fem nivåer som var och en innehöll stenmaterial, och de två översta nivåerna innehöll keramik som visade på den långa sekvensen av skyddsrummets användning. I den arkeologiska artikeln (2) placeras detta stenhygge i en regional bild som omfattar en rad skyddshus, vart och ett med något olika bevis på försörjning. De förkeramiska bevisen i denna varierande ekologiska region tyder på att små grupper flyttade runt på landsbygden säsongsmässigt, med början någon gång under det nionde årtusendet, genom att bedriva jordbruk längs flod- och sjöstränder, med lokal bränning för att utöka den odlingsbara arealen. Forskargruppen har registrerat tidig majsbearbetning i samband med dateringar så tidigt som 6 500 f.Kr. Fyra av slipstenarna och två av de huggna stenverktygen med majsstärkelse fanns under ett daterat träprov.
Fytolitresultaten bekräftar fynden av stärkelsekornen som visar att teosinte inte utnyttjades i Xihuatoxtla, utan Zea-resterna kommer uteslutande från majskolvar och majskärnor. Inga stjälkfytoliter identifierades, endast kolvfytoliter, vilket omorienterar vårt tänkande tillbaka till ett tidigt fokus på kärnkonsumtion och dess näringsämnen, snarare än ett fokus på stjälksaften och dess söta smak (12). Både fytolitstorlek och morfologi tyder på att en domesticerad Cucurbita fanns tillsammans med majs under de tidigaste prekeramiska ockupationerna på platsen. Squashens mikromätningar stöder också domesticerade skal snarare än vilda. Dessa uppgifter innebär att människans urval för minskad lignifiering och förkalkning av squashfrukter var på gång vid 8 700 cal. B.P.
Trots tvivlarna ger de dubbla dataanalyser som presenteras i dessa artiklar extra styrka åt författarnas slutsatser när det gäller domesticeringsregion, produktionstyp och, kanske mest fascinerande, majsens tidiga värde: det av kornen och kolhydraterna, snarare än stjälkarna och sockret. Dessa uppgifter ger nya bevis för en allt mer specifik plats för domesticering av ett mycket viktigt amerikanskt vegetabiliskt livsmedel, vilket gör det möjligt för oss att på ett fastare sätt omorientera mat- och jordbrukshistorien tillbaka till floddalarna i låglandet, samtidigt som vi placerar dessa processer fastare i det tidiga holocen, vilket nästan är identiskt med tidsramen för domesticering i Eurasien. Genom detta projekt har fokus återförts till dessa lägre, fuktigare säsongsområden, där teocinte har sitt ursprung. På många sätt är detta inte förvånande, utan bara tidigare förbisett. Även om detta arbete inte besvarar alla frågor vi har om domesticering av majs, har det förfinat vår undersökning av detta viktiga amerikanska livsmedel i tid och rum.