Tempoet for domesticering
De botaniske og antropologiske spørgsmål omkring majs er blevet forværret af de større debatter om tempoet for domesticering af korn i den større palæo-etnobotaniske litteratur. Mens nogle forskere fremmer et hurtigt morfologisk skift, over så lidt som en eller to generationer, udløst af intens menneskelig manipulation og høststil (10), ser andre gradvise morfologiske ændringer i planterne, der strækker sig over op til tusindvis af år (11). Disse processer hænger sammen med plantning og høst og fokuserer på en række forskellige selektionspåvirkninger. Så det er med en vis forventning, at forskere afventer de resultater, der præsenteres i artiklen Starch Grain and Phytolith Evidence for Early Ninth Millennium B.P. Maize from the Central Balsas River Valley, Mexico (1) vedrørende nylige udgravninger ved Xihuatoxtla Shelter, der ligger i den centrale Balsas-dal, med en absolut datering på 8.700 cal. B.P. Hvilke beviser præsenterer de her for udvælgelsespresset på majs, domesticeringstidspunktet og dermed de landbrugsteknikker, der blev praktiseret i dette område på det tidspunkt? Selv om denne tropiske region ikke har givet makrobotaniske majsrester, er der med de seneste bestræbelser fra en række forskere, der anvender både fytolitter og stivelseskorn, fundet mere sikkert identificerbare mikrobotaniske rester, som er produktive. Gennem dette detaljerede metodologiske arbejde blev der foretaget diagnostiske taxaidentifikationer af majs i henhold til to komplementære identifikationsstrategier. Som skitseret i Carl Sauer’s afhandling (6) for mange år siden bekræfter disse nye data, der præsenteres her, at denne domesticeringsproces fandt sted i en middelhøj, sæsonbestemt tropisk skov, snarere end i det halvtørre højland, som det er blevet foreslået af forskere. Disse nye data understøtter således betydningen af en våd plantesæson for både majs og squash. Selv om de kunne have afsløret antydninger af teocinte i skjulet, gjorde de det ikke, hvilket tyder på, at uanset hvilket selektivt pres der blev lagt på teocinte, var dette allerede sket ved 8.700 f.Kr. Dette bevis placerer domesticeringsprocessen længere tilbage i tiden, men stadig uden konkret støtte for de mekanismer, der udløste disse resultater, og endnu vigtigere uden oplysninger om tidspunktet. Dorian Fullers nylige artikel (11) skitserer en række eurasiske fødevared domesticeringsprocesser og antyder, at forskellige pres påvirkede timingen af disse processer. Mens processen er blevet skubbet tilbage i tiden for majs, har vi ikke rigtig de første beviser for menneskers brug af teocinte i Rio Balsas-området. Vi ved dog mere om landbrugstypen med beviser for afbrænding for at åbne land langs sø- og flodbredder.
Disse lave floddale, mellem 700 og 1.800 m over havets overflade (asl), har tydelige våde somre og tørre vintre, hvilket er perfekt til etårige afgrøder. Denne region er tropisk løvskov med et varieret udvalg af arter. Disse karstiske huler, der ligger mellem små søer og floder, er et godt sted at bo, og der findes et bredt udvalg af planter og dyr til føde. En af disse indfødte arter er den berømte teocinte, som er majsens stamfader. Derfor er denne region vigtig i vores søgen efter at lære om majsens mærkelige udvikling og, lige så vigtigt, tidspunktet for det tidlige landbrug.
Fytolitterne og stivelseskornene, der præsenteres her, giver beviser, der gør det muligt for forskere at indsnævre antallet af levedygtige arbejdshypoteser, der findes i litteraturen om domesticering af majs. Af en række potentielle shelters var det Xihuatoxtla Shelter (964 m over havet), der gav en lang sekvens af menneskelig besættelse, der begyndte i det tidlige Holocæn, mellem 10.000 og 7.500 f.Kr. Denne besættelsessekvens blev fastlagt i fem niveauer, der hver især indeholdt stenmaterialer, og de to øverste niveauer indeholdt keramik, der demonstrerede den lange sekvens af shelterets brug. Den arkæologiske artikel (2) placerer dette rock shelter i et regionalt billede, der omfatter en række shelters, som hver især har lidt forskellige beviser for subsistens. De prækeramiske beviser i denne forskelligartede økologiske region tyder på, at små grupper flyttede rundt i landskabet sæsonmæssigt, begyndende engang i det niende årtusinde, ved at dyrke landbrug langs flod- og søkyster, med lokal afbrænding for at udvide det dyrkbare areal. Forskningsholdet har registreret tidlig majsforarbejdning i forbindelse med dateringer så tidligt som 6.500 f.Kr. Fire af slibestenene og to af de flækkede stenredskaber med majsstivelse blev fundet under en dateret træprøve.
Fytolitresultaterne bekræfter stivelseskornsfundene, at teosinte ikke blev udnyttet i Xihuatoxtla, men at Zea-resterne udelukkende stammer fra majskolber og majskerner. Der blev ikke identificeret nogen stængel-fytolitter, kun kolbe-fytolitter, hvilket omorienterer vores tankegang tilbage til et tidligt fokus på kerneforbrug og dets næringsstoffer, snarere end et fokus på stængel-saften og dens søde smag (12). Både phytolitternes størrelse og morfologi indikerer, at en domesticeret Cucurbita var til stede sammen med majs i de tidligste præceramiske besættelser af stedet. Squash-mikromålingerne understøtter også, at der er tale om domesticerede skind snarere end vilde. Disse data antyder, at menneskelig udvælgelse til reduceret lignificering og silicificering af squashfrugter var i gang ved 8.700 cal. B.P.
Trods tvivlerne giver de dobbelte dataanalyser, der præsenteres i disse artikler, ekstra styrke til forfatternes konklusioner med hensyn til domesticeringsregion, produktionstype og måske mest fascinerende, den tidlige værdi af majs: den af kornene og kulhydraterne snarere end stilkene og sukkerstofferne. Disse data giver nye beviser for et stadig mere specifikt sted for domesticering af en meget vigtig amerikansk plantefødevare, hvilket gør det muligt for os at omorientere føde- og landbrugshistorien mere solidt tilbage til lavlandsfloddale og samtidig placere disse processer mere solidt i den tidlige Holocæn, næsten identisk med den eurasiske domesticeringstidsramme. Dette projekt har bragt fokus tilbage til disse lavere, fugtigere årstidsbestemte områder, hvor teocinte stammer fra. På mange måder er dette ikke overraskende, men blot tidligere overset. Selv om dette arbejde ikke besvarer alle de spørgsmål, vi har om domesticering af majs, har det forfinet vores undersøgelse af denne vigtige amerikanske fødevare i tid og rum.