Le tempo de la domestication
Les questions botaniques et anthropologiques autour du maïs ont été exacerbées par les débats plus larges sur le tempo de la domestication des céréales dans la littérature paléoethnobotanique plus large. Alors que certains chercheurs préconisent un changement morphologique rapide, sur une ou deux générations seulement, déclenché par une manipulation humaine intense et le style de récolte (10), d’autres voient des changements morphologiques graduels dans les plantes s’étendant jusqu’à des milliers d’années (11). Ces processus sont liés au style de plantation et de récolte, en mettant l’accent sur une série de pressions de sélection. C’est donc avec une certaine impatience que les chercheurs attendent les résultats présentés dans l’article Starch Grain and Phytolith Evidence for Early Ninth Millennium B.P. Maize from the Central Balsas River Valley, Mexico (1) concernant les fouilles récentes de l’abri Xihuatoxtla, situé dans la vallée centrale du Balsas, dont la date absolue est de 8 700 cal. B.P. Quelles preuves présentent-ils ici pour les pressions de sélection sur le maïs, le moment de la domestication et, par conséquent, les techniques agricoles qui étaient pratiquées dans cette région à l’époque ? Bien que cette région tropicale n’ait pas donné de restes macrobotaniques de maïs, les efforts récents d’une série de chercheurs utilisant à la fois les phytolithes et les granules d’amidon ont permis de produire des restes microbotaniques plus sûrement identifiables. Grâce à ce travail méthodologique détaillé, des identifications de taxons diagnostiques du maïs selon deux stratégies d’identification complémentaires ont eu lieu. Comme indiqué dans la thèse de Carl Sauer (6) il y a de nombreuses années, ces nouvelles données présentées ici réaffirment que ce processus de domestication s’est produit dans une forêt tropicale saisonnière de moyenne altitude, plutôt que dans les hautes terres semi-arides comme l’ont proposé les spécialistes. Ainsi, ces nouvelles données soutiennent l’importance d’une saison de plantation humide pour le maïs et la courge. Bien qu’ils auraient pu découvrir des traces de téocinte dans l’abri, ils ne l’ont pas fait, ce qui suggère que quelles que soient les pressions sélectives exercées sur la téocinte, en 8 700 avant J.-C., cela s’était déjà produit. Cette preuve fait remonter le processus de domestication plus loin dans le temps, toujours sans soutien concret pour les mécanismes qui ont déclenché ces résultats, et surtout sans information sur la chronologie. L’article récent de Dorian Fuller (11) décrit une série de processus de domestication des aliments en Eurasie, suggérant que différentes pressions ont influencé la chronologie de ces processus. Si le processus a été repoussé dans le temps pour le maïs, nous ne disposons pas vraiment des premières preuves de l’utilisation de la téocinte par les humains dans la région du Rio Balsas. Nous en savons plus sur le type d’agriculture, cependant, avec des preuves de brûlage pour ouvrir les terres le long des rives des lacs et des rivières.
Ces basses vallées fluviales, entre 700 et 1 800 m au-dessus du niveau de la mer (asl), ont des étés humides distincts et des hivers secs, parfaits pour les cultures annuelles. Cette région est une forêt tropicale à feuilles caduques avec une gamme diversifiée d’espèces. Nichées entre de petits lacs et rivières, ces grottes d’origine karstique offrent un lieu d’habitation agréable, avec une large gamme de plantes et d’animaux pour se nourrir. L’une de ces espèces indigènes est la célèbre téocinte, l’ancêtre du maïs. Par conséquent, cette région est importante dans notre quête pour en savoir plus sur l’évolution étrange du maïs et, tout aussi important, sur la chronologie des débuts de l’agriculture.
Les preuves de phytolithes et de grains d’amidon présentées ici fournissent des éléments qui permettent aux chercheurs de réduire le nombre d’hypothèses de travail viables qui existent dans la littérature concernant la domestication du maïs. Parmi une série d’abris potentiels, c’est l’abri Xihuatoxtla (964 m d’altitude) qui a fourni une longue séquence d’occupation humaine commençant au début de l’Holocène, entre 10 000 et 7 500 B.P. Cette séquence d’occupation a été établie sur cinq niveaux, chacun contenant des lithiques, et les deux niveaux supérieurs contenaient des céramiques démontrant la longue séquence d’utilisation de l’abri. L’article archéologique (2) situe cet abri sous roche dans son tableau régional qui comprend une série d’abris, chacun avec des preuves de subsistance légèrement différentes. Les preuves précéramiques dans cette région écologique diversifiée suggèrent que de petits groupes se déplaçaient dans la campagne de façon saisonnière, à partir du neuvième millénaire, en cultivant le long des rivières et des lacs, avec des brûlages localisés pour étendre la surface cultivable. L’équipe de recherche a enregistré une transformation précoce du maïs associée à des dates aussi anciennes que 6 500 B.P. Quatre des meules et deux des outils en pierre ébréchés avec de l’amidon de maïs ont été localisés sous un échantillon de bois daté.
Les résultats des phytolithes corroborent les résultats des grains d’amidon que la téosinte n’a pas été exploitée à Xihuatoxtla, plutôt, les restes de Zea sont exclusivement des épis et des grains de maïs. Aucun phytolithe de tige n’a été identifié, seulement des phytolithe d’épis, ce qui réoriente notre réflexion vers un intérêt précoce pour la consommation du grain et ses nutriments, plutôt que pour la sève de la tige et sa saveur sucrée (12). La taille et la morphologie des phytolithes indiquent qu’une Cucurbita domestiquée était présente avec le maïs lors des premières occupations précéramiques du site. Les micromesures des courges sont également en faveur de couennes domestiques plutôt que sauvages. Ces données impliquent que la sélection humaine pour une lignification et une silicification réduites des fruits de courge était en cours vers 8 700 cal. B.P.
Malgré les sceptiques, la double analyse des données présentée dans ces articles apporte une force supplémentaire aux conclusions des auteurs quant à la région de domestication, au type de production, et peut-être le plus intriguant, à la valeur initiale du maïs : celle des grains et des hydrates de carbone, plutôt que celle des tiges et des sucres. Ces données fournissent de nouvelles preuves d’un lieu de domestication de plus en plus spécifique pour une plante alimentaire américaine très importante, ce qui nous permet de réorienter plus fermement l’histoire de l’alimentation et de l’agriculture vers les vallées fluviales de basse altitude tout en plaçant ces processus plus fermement au début de l’Holocène, presque identique à la période de domestication eurasienne. Ce projet a ramené l’attention sur ces zones saisonnières plus basses et plus humides, où la téocinte est apparue. À bien des égards, cela n’est pas surprenant, mais simplement négligé auparavant. Bien que ce travail ne réponde pas à toutes les questions que nous nous posons sur la domestication du maïs, il a affiné notre enquête sur cet aliment américain majeur dans le temps et l’espace.