Det är dags att se över de tusentals användningsområden som finns för hampa och hur några av dessa användningsområden skulle kunna gynna vår miljö. Den här gången tittar vi på hampbränsle. Vi känner till de skadliga effekter som vissa bränslen kan ha på naturen, men kan hampa hjälpa till?
Vad är hampbränsle?
Hampan kan användas för att tillverka biobränslen (benämningen på bränslen som tillverkas av växter), som kallas bioetanol och biodiesel. Det kan också användas som bränsle i ett kraftverk som drivs med biomassa. Biobränslen kan framställas genom att man använder både frukten och kornet från en växt eller växternas fibrer (cellulosisk etanol). Hampa används främst för att producera cellulosisk etanol.
Processen för att omvandla hampaplantor till bränsle omfattar ett antal steg. Först och främst strimlas den skördade plantan och värms upp med kemikalier så att cellulosan frigörs. Enzymer används sedan för att bryta ner cellulosan till sockerarter.
Mikrober introduceras sedan för att underlätta jäsningsprocessen av sockerarterna och omvandla dem till etanol. Slutligen renas och destilleras etanolen, vilket ger det slutliga biobränslet.
Effekter av traditionella bränslen
Traditionella bränslen – eller fossila bränslen – har blivit huvudfokus för internationella miljöproblem. Fossila bränslen kan ta tusentals år att bildas, och under den korta tid som vi har skördat dem har de haft en förödande effekt på miljön.
Bränslen som kol, naturgas och olja skördas ur jorden och förbränns. Bensin och diesel, tillverkas av råolja, som består av kolväten. När bränslet förbränns skapar bränslet energi – men det orsakar också utsläpp av giftiga kemikalier.
Kolvätena i oljan omvandlas till koldioxid och andra skadliga biprodukter när de förbränns. Många länder runt om i världen har nu kommit överens om att minska sin användning av fossila bränslen till förmån för mer miljövänliga och förnybara alternativ.
Fossila bränslen är dessutom begränsade av sin långa bildningstid. Vi har förbrukat fossila bränslen i en ohållbar takt (snabbare än jorden kan skapa dem) sedan den industriella revolutionen.
Fördelarna med hampbränsle
Biobränslen har den fördelen att de är mycket mer hållbara. Detta beror på att vi kan fortsätta att odla och skörda materialen för att göra biobränsle i en hållbar takt. Men vad är det som gör att hampa är särskilt lämpad för att användas till bränsle?
Majoriteten av biobränsle tillverkas för närvarande av majs eller sockerrör. Dessa är utmärkta källor till etanol eftersom de innehåller mycket socker. Nackdelen med att använda dessa grödor är dock att det skapar konkurrens med livsmedelsproduktionen. För att skapa bränsle från dessa växter använder man material som annars skulle kunna vara värdefulla livsmedel.
I jämförelse med detta är bladen och cellulosafibrerna från hampaplantan inte värdefulla livsmedelskällor. Med detta sagt kan fröbiprodukterna från växterna användas för att göra näringsrika livsmedelsprodukter.
Hampan kan också odlas ganska lätt, i de flesta klimat (till skillnad från majs och sockerrör). Detta innebär att de flesta länder i världen skulle ha möjlighet att odla sitt eget bränsle. Grödorna kräver vanligtvis inte heller bekämpningsmedel och herbicider och når mognad inom fyra månader – vilket innebär att mer biobränsle kan produceras snabbare.
Vad är motgångarna?
Självklart är det inte allt som är lättsinnigt när det gäller biobränsle från hampa eller biobränsle som helhet. Jämfört med traditionella fossila bränslen krävs cirka 50 % mer biobränsle för att skapa samma mängd energi. Biobränslets förnybara och hållbara egenskaper kompenserar dock till stor del för denna olägenhet.
När man jämför produktionen av hampbränsle med produktionen av andra biobränslen är kostnaden den största nackdelen. Detta beror på det antal processer som krävs för att omvandla hampafibrer till bränsle. Till skillnad från sockerrör, som bara kräver jäsning – och till och med majs som kräver hydrolys och jäsning – måste hampamaterialet förbehandlas innan dessa processer kan äga rum.
Den längre process som krävs för att omvandla hampa, och andra cellulosahaltiga växter, till bränsle, har begränsat industrin. För att kunna ta fart behöver industrin för cellulosisk etanol investeringar. Dessa investeringar skulle bidra till utvecklingen av ny teknik och utrustning, vilket i sin tur skulle göra bränslesektorn mer livskraftig.