Sammanfattning
Städerna i Italien blomstrade under den sena medeltiden och fungerade som handelsplatser som förband Europa med det bysantinska riket och den muslimska världen via Medelhavet. Handeln berikade och gav makt åt regioner där feodalsystemet inte hade fått något starkt fäste, särskilt i norra Italien. De mest välmående av dessa städer – Florens, Venedig och Milano – blev mäktiga stadsstater som styrde de regioner som omgav dem. Längre söderut växte påvelsstaten, med centrum i Rom, gradvis till att konkurrera med de nordliga städernas rikedomar, och i egenskap av påvedömets säte utövade den ett enormt inflytande över italienskt liv och politik. Tillsammans med några andra mindre centra för rikedom och makt, däribland Urbino, Mantua och Ferrara, blev dessa fyra regioner renässansens vagga och började under 1300-talet genomgå politiska, ekonomiska och konstnärliga förändringar.
Renässansens början i mitten av 1300-talet kännetecknades av en vändning från det medeltida livet och de medeltida värderingarna, som dominerades av kyrkan, till humanismens filosofiska principer. Det italienska folket, särskilt den bildade medelklassen, blev intresserade av individuella prestationer och betonade livet i denna värld, i motsats till förberedelser för livet i nästa värld, vilket betonades av religionen. De trodde starkt på möjligheten till individuella prestationer inom konst, litteratur, politik och det personliga livet. Individer började uppmuntras att utmärka sig inom ett stort antal områden och visa upp sina talanger. Renässansens tänkare fördömde det medeltida livet som primitivt och bakåtsträvande och tittade längre tillbaka i historien, till de gamla grekernas och romarnas tid, för att finna inspiration.
En av de tidigaste och mest framstående humanistiska författarna var Francesco Petrarca, ofta känd som humanismens grundare. Många historiker anger den 6 april 1341, det datum då Petrarca kröntes till Poet Laureate på Capitolium i Rom, som den verkliga början på renässansen. Petrarca ansåg att sann vältalighet och etisk visdom hade gått förlorad under medeltiden och att man bara kunde hitta dem genom att titta på de gamlas skrifter, särskilt Vergilius och Cicero. Petrarca skrev mycket och producerade poesi, biografier över historiska personer och skrev mängder av brev, varav många så småningom publicerades och fick stor spridning. Ett av hans mest populära brev, ”The Ascent of Mount Vertoux”, beskriver hans resa till toppen av ett berg, men viktigare är att det är en allegori som jämför svårigheterna under bestigningen med kampen för att uppnå sann kristen dygd.
Kommentar
Geografin gav mer än något annat Italien en fördel jämfört med norra Europa när det gällde möjligheterna att samla rikedomar och frigöra sig från feodalsystemet. De italienska städerna, som vetter ut i Medelhavet och är strategiskt belägna mellan större delen av Europa och det bysantinska riket, hade nästan inget annat val än att delta i den internationella handeln och marknadsekonomin, och att integrera handelns aktiviteter i det dagliga livet. På så sätt blev Italien exponerat för det storskaliga flödet av både varor och idéer mycket tidigare än de flesta andra regioner i Europa. Under de senare åren av medeltiden blomstrade därför norra Italien ekonomiskt och intellektuellt. Eftersom Italien bibehöll sin marknadsekonomi medan resten av Europa utvecklade en självständig bytesekonomi med feodala territorier som uppstod genom jordbrukslivet, fick feodalismen inte fäste i Norditalien som den gjorde på andra håll i Europa. Man kan hävda att Norditalien var mer sofistikerat och friare både i samhället och i sinnet än resten av Europa.
De gamla grekernas och romarnas historia och idéer, som kastades i skymundan över hela Europa under medeltiden, hade kanske förblivit närmare ytan av det samtida tänkandet i Italien än någon annanstans, på grund av det geografiska läget för de italienska stadsstaterna, som i princip hade byggts ovanpå ruinerna av det romerska riket. Denna geografiska närhet bör dock inte överdrivas. Till och med i staden Rom hade imperiets byggnader fallit i ruiner, och många av dem var täckta av århundraden av öde och igenväxning. Det verkar osannolikt, men även de medborgare i Rom som levde i skuggan av Colosseum och Pantheon hade lite känsla och mindre vördnad för historien omkring dem under medeltiden. Det grekiska inflytandet på städerna i norra Italien upprätthölls genom handeln med det bysantinska riket, som hade som biprodukt flödet av idéer och historia. Det grekiska inflytandet växte under slutet av 1300-talet och in på 1400-talet, då de ottomanska turkarna alltmer hotade Konstantinopel, centrum för det bysantinska riket, som slutligen föll 1453. Detta ständiga tryck tvingade många greker att ta sin tillflykt till Norditalien, som drog stor nytta av de skatter och kunskaper om det antika Grekland som dessa flyktingar/immigranter de förde med sig. Många italienska och grekiska samtida kommenterade att det verkade som om Konstantinopel inte alls hade fallit, utan bara transplanterats till Florens.
Inflytandet av det återuppväckta intresset för grekisk och romersk historia är obestridligt och bidrog i hög grad till tidsandan. Petrarcas skrifter visar att även om tidens intellektuella fokus utvecklades och förändrades för att återspegla detta inflytande, förblev den primära aspekten av det medeltida livet, kyrkan, mäktig, och religionen fortsatte att utöva en extraordinär makt över individers tankar och handlingar. Petrarca och många andra intellektuella under renässansen beskrev därför ofta känslor av att slitas mellan två sidor av sin personlighet. Petrarca, liksom många intellektuella under renässansen, trivdes i det fromma klosterlivets avskildhet, men han älskade också att resa. Han trodde på det kristna idealet om självförnekelse, men njöt också av världens nöjen. Han förespråkade studier och inlärning, men fruktade att ackumulering av världslig kunskap skulle kunna hindra honom från att nå frälsning. Detta var ett vanligt dilemma för renässansens tänkare, eftersom humanismens principer reste sig för att konkurrera med kyrkans doktriner.