Yhteenveto
Italian kaupungit kukoistivat myöhäiskeskiajalla, ja ne toimivat kauppapaikkoina, jotka yhdistivät Euroopan Bysantin valtakuntaan ja islamilaiseen maailmaan Välimeren kautta. Kauppa rikastutti ja voimaannutti alueita, joilla feodaalijärjestelmä ei ollut saanut vahvaa jalansijaa, erityisesti Pohjois-Italiassa. Vauraimmista näistä kaupungeista – Firenzestä, Venetsiasta ja Milanosta – tuli voimakkaita kaupunkivaltioita, jotka hallitsivat niitä ympäröiviä alueita. Etelämpänä Roomaan keskittynyt paavillinen valtio kasvoi vähitellen kilpailemaan pohjoisten kaupunkien vaurauden kanssa, ja paavinistuimena sillä oli valtava vaikutusvalta Italian elämään ja politiikkaan. Yhdessä muutamien muiden pienempien vaurauden ja vallan keskusten, kuten Urbinon, Mantovan ja Ferraran, kanssa näistä neljästä alueesta tuli renessanssin kehto, joka alkoi 1300-luvulla kokea poliittisia, taloudellisia ja taiteellisia muutoksia.
Renessanssin alkua 1300-luvun puolivälissä leimasi käänne keskiaikaisesta elämästä ja kirkon hallitsemasta arvomaailmasta kohti humanismin filosofisia periaatteita. Italian kansa, erityisesti sivistynyt keskiluokka, kiinnostui yksilöllisistä saavutuksista ja korosti elämää tässä maailmassa vastakohtana uskonnon korostamalle valmistautumiselle elämään seuraavassa maailmassa. He uskoivat vahvasti yksilöllisten saavutusten mahdollisuuksiin taiteessa, kirjallisuudessa, politiikassa ja henkilökohtaisessa elämässä. Yksilöitä alettiin rohkaista loistamaan monilla eri aloilla ja tuomaan esiin kykyjään. Renessanssin ajattelijat tuomitsivat keskiaikaisen elämän alkukantaisena ja takapajuisena ja katsoivat inspiraatiota etsiessään kauemmas historiaan, antiikin kreikkalaisten ja roomalaisten aikaan.
Yksi varhaisimmista ja tunnetuimmista humanistisista kirjailijoista oli Francesco Petrarca, joka tunnetaan usein humanismin perustajana. Monet historioitsijat mainitsevat renessanssin todelliseksi alkamisajankohdaksi 6. huhtikuuta 1341, jolloin Petrarca kruunattiin runoilijaksi Rooman Capitolilla. Petrarca uskoi, että todellinen kaunopuheisuus ja eettinen viisaus olivat kadonneet keskiajalla ja että ne voitiin löytää vain tutustumalla muinaisten, erityisesti Vergiliuksen ja Ciceron, kirjoituksiin. Petrarca kirjoitti paljon, runoja, historiallisten henkilöiden elämäkertoja ja lukuisia kirjeitä, joista monet julkaistiin ja luettiin laajalti. Yksi hänen suosituimmista kirjeistään, ”Nousu Vertoux-vuoren huipulle”, kuvaa hänen matkaansa vuoren huipulle, mutta mikä tärkeämpää, se on allegoria, jossa verrataan kiipeämisen vaikeuksia kamppailuun todellisen kristillisen hyveen saavuttamiseksi.
Kommentti
Geografia, enemmän kuin mikään muu, antoi Italialle etulyöntiaseman Pohjois-Eurooppaan nähden mahdollisuuksissa kerätä vaurautta ja vapautua feodaalijärjestelmästä. Välimerelle työntyvinä ja strategisesti suurimman osan Eurooppaa ja Bysantin valtakunnan välissä sijaitsevina italialaisilla kaupungeilla ei ollut juuri muuta vaihtoehtoa kuin osallistua kansainväliseen kauppaan ja markkinatalouteen sekä integroida kaupankäynnin toiminnot jokapäiväiseen elämään. Näin Italia joutui alttiiksi laajamittaiselle tavara- ja aatevirralle paljon aikaisemmin kuin useimmat muut Euroopan alueet. Niinpä Pohjois-Italia kukoisti keskiajan loppuvuosina taloudellisesti ja älyllisesti. Koska Italia säilytti markkinataloutensa, kun taas muualla Euroopassa kehittyi maatalouselämän synnyttämien feodaalialueiden itsenäinen vaihtotalous, feodalismi ei vakiintunut Pohjois-Italiassa kuten muualla Euroopassa. Voidaan väittää, että Pohjois-Italia oli sekä yhteiskunnassa että mielentilassa muuta Eurooppaa kehittyneempi ja vapaampi.
Antiikin kreikkalaisten ja roomalaisten historia ja aatteet, jotka keskiajalla olivat jääneet varjoon kaikkialla Euroopassa, olivat ehkä pysyneet Italiassa lähempänä aikalaisajattelun pintaa kuin muualla, mikä johtui italialaisten kaupunkivaltioiden maantieteellisestä sijainnista, jotka olivat rakentuneet periaatteessa Rooman valtakunnan raunioille. Tätä maantieteellistä läheisyyttä ei kuitenkaan pidä liioitella. Jopa Rooman kaupungissa keisarikunnan rakennukset olivat raunioituneet, ja monet niistä olivat vuosisatojen ajan jätteiden ja umpeenkasvun peitossa. Tuntuu epätodennäköiseltä, mutta jopa Rooman kansalaisilla, jotka elivät Colosseumin ja Pantheonin varjossa, oli keskiajalla vain vähän järkeä ja vähemmän kunnioitusta ympäröivää historiaa kohtaan. Kreikkalaisten vaikutus Pohjois-Italian kaupunkeihin säilyi Bysantin valtakunnan kanssa käydyn kaupan ansiosta, jonka sivutuotteena oli ideoiden ja historian kulku. Kreikan vaikutus kasvoi 1300-luvun loppupuolella ja 1400-luvulla, kun ottomaanien turkkilaiset uhkasivat yhä enemmän Konstantinopolia, Bysantin valtakunnan keskusta, joka lopulta kaatui vuonna 1453. Tämä jatkuva paine pakotti monet kreikkalaiset pakenemaan Pohjois-Italiaan, joka hyötyi suuresti näiden pakolaisten/siirtolaisten mukanaan tuomista antiikin Kreikan aarteista ja tietämyksestä. Monet italialaiset ja kreikkalaiset aikalaiset kommentoivat, että näytti siltä, ettei Konstantinopoli ollutkaan kaatunut, vaan se oli vain siirretty Firenzeen.
Kreikan ja Rooman historiaa kohtaan heränneen kiinnostuksen vaikutus on kiistaton, ja se vaikutti suuresti ajan henkeen. Petrarcan kirjoitukset osoittavat, että vaikka ajan älyllinen painopiste kehittyi ja muuttui tämän vaikutuksen mukaisesti, keskiaikaisen elämän ensisijainen osa-alue, kirkko, pysyi voimakkaana, ja uskonto käytti edelleen poikkeuksellista valtaa yksilöiden ajatuksiin ja tekoihin. Petrarca ja monet muut renessanssin älymystön edustajat kuvailivatkin usein tunteita, joiden mukaan he olivat persoonallisuutensa kahden puolen välillä. Petrarca viihtyi monien renessanssin älymystön edustajien tavoin hurskaan luostarielämän eristäytyneisyydessä, mutta hän myös rakasti matkustamista. Hän uskoi itsensä kieltämisen kristilliseen ihanteeseen, mutta nautti myös maailman nautinnoista. Hän kannatti opiskelua ja oppimista, mutta pelkäsi, että maallisen tiedon kartuttaminen saattaisi estää pelastuksen saavuttamisen. Tämä oli renessanssin ajattelijoiden yleinen dilemma, kun humanismin periaatteet nousivat kilpailemaan kirkon oppien kanssa.