Zusammenfassung
Die Städte Italiens blühten im späten Mittelalter auf und dienten als Handelsstationen, die Europa über das Mittelmeer mit dem Byzantinischen Reich und der muslimischen Welt verbanden. Der Handel bereicherte die Regionen, in denen sich das Feudalsystem noch nicht durchgesetzt hatte, vor allem in Norditalien, und verlieh ihnen Macht. Die wohlhabendsten dieser Städte – Florenz, Venedig und Mailand – wurden zu mächtigen Stadtstaaten und beherrschten die sie umgebenden Regionen. Weiter südlich wuchs der Kirchenstaat mit seinem Zentrum in Rom allmählich zu einer Größe heran, die mit dem Reichtum der nördlichen Städte mithalten konnte, und als Sitz des Papsttums übte er einen enormen Einfluss auf das Leben und die Politik Italiens aus. Zusammen mit einigen anderen kleineren Zentren des Reichtums und der Macht, darunter Urbino, Mantua und Ferrara, wurden diese vier Regionen zur Wiege der Renaissance, die ab dem vierzehnten Jahrhundert politische, wirtschaftliche und künstlerische Veränderungen erfuhr.
Der Beginn der Renaissance in der Mitte des vierzehnten Jahrhunderts war durch eine Abkehr vom mittelalterlichen Leben und den von der Kirche dominierten Werten hin zu den philosophischen Prinzipien des Humanismus gekennzeichnet. Die italienische Bevölkerung, insbesondere das Bildungsbürgertum, interessierte sich für individuelle Leistungen und betonte das Leben im Diesseits, im Gegensatz zur Vorbereitung auf das Leben im Jenseits, die von der Religion betont wurde. Sie glaubten fest an das Potenzial individueller Leistungen in den Bereichen Kunst, Literatur, Politik und Privatleben. Der Einzelne wurde ermutigt, sich in einer Vielzahl von Bereichen hervorzutun und seine Talente zur Schau zu stellen. Die Denker der Renaissance verwarfen das mittelalterliche Leben als primitiv und rückständig und blickten weiter zurück in die Geschichte, in die Zeit der alten Griechen und Römer, um sich inspirieren zu lassen.
Einer der frühesten und bekanntesten humanistischen Schriftsteller war Francesco Petrarca, der oft als Begründer des Humanismus bezeichnet wird. Viele Historiker bezeichnen den 6. April 1341, an dem Petrarca auf dem Kapitol in Rom zum Dichterfürsten gekrönt wurde, als den eigentlichen Beginn der Renaissance. Petrarca war der Ansicht, dass wahre Beredsamkeit und ethische Weisheit im Mittelalter verloren gegangen waren und nur durch die Beschäftigung mit den Schriften der Antike, insbesondere Vergil und Cicero, wiedergefunden werden konnten. Petrarca schrieb viel: Er verfasste Gedichte, Biografien historischer Persönlichkeiten und zahlreiche Briefe, von denen viele schließlich veröffentlicht und weithin gelesen wurden. Einer seiner bekanntesten Briefe, „Die Besteigung des Berges Vertoux“, beschreibt seine Reise zum Gipfel eines Berges, ist aber vor allem eine Allegorie, die die Mühen des Aufstiegs mit dem Kampf um wahre christliche Tugend vergleicht.
Kommentar
Vor allem die Geographie verschaffte Italien einen Vorteil gegenüber Nordeuropa, was die Möglichkeit anbelangt, Reichtum anzuhäufen und sich vom Feudalsystem zu befreien. Durch seine Lage im Mittelmeer und zwischen dem größten Teil Europas und dem Byzantinischen Reich hatten die italienischen Städte kaum eine andere Wahl, als sich am internationalen Handel und an der Marktwirtschaft zu beteiligen und die Aktivitäten des Handels in das tägliche Leben zu integrieren. Auf diese Weise wurde Italien sehr viel früher als die meisten anderen Regionen Europas mit dem umfangreichen Waren- und Ideenverkehr konfrontiert. So erlebte Norditalien in den späteren Jahren des Mittelalters eine wirtschaftliche und intellektuelle Blüte. Da Italien seine Marktwirtschaft beibehielt, während das übrige Europa eine in sich geschlossene Tauschwirtschaft feudaler Territorien entwickelte, die aus dem landwirtschaftlichen Leben hervorging, setzte sich der Feudalismus in Norditalien nicht so stark durch wie anderswo in Europa. Man kann sagen, dass Norditalien sowohl in gesellschaftlicher als auch in geistiger Hinsicht kultivierter und freier war als das übrige Europa.
Die Geschichte und die Ideen der alten Griechen und Römer, die im Mittelalter in ganz Europa in den Schatten gestellt wurden, waren in Italien aufgrund der geografischen Lage der italienischen Stadtstaaten, die im Wesentlichen auf den Ruinen des Römischen Reiches errichtet worden waren, vielleicht näher an der Oberfläche des zeitgenössischen Denkens geblieben als anderswo. Diese geografische Nähe sollte jedoch nicht überbewertet werden. Selbst in der Stadt Rom waren die Gebäude des Imperiums verfallen, und viele waren von jahrhundertelangem Abfall und Gestrüpp überwuchert. Es scheint unwahrscheinlich, aber selbst die Bürger Roms, die im Schatten des Kolosseums und des Pantheons lebten, hatten im Mittelalter wenig Sinn und weniger Ehrfurcht vor der Geschichte, die sie umgab. Der griechische Einfluss auf die Städte Norditaliens wurde durch den Handel mit dem Byzantinischen Reich aufrechterhalten, der als Nebenprodukt den Fluss von Ideen und Geschichte mit sich brachte. Der griechische Einfluss wuchs im späten vierzehnten und bis ins fünfzehnte Jahrhundert hinein, als die osmanischen Türken Konstantinopel, das Zentrum des Byzantinischen Reiches, das schließlich 1453 fiel, zunehmend bedrohten. Dieser ständige Druck zwang viele Griechen, nach Norditalien zu flüchten, das von den Schätzen und dem Wissen über das antike Griechenland, das diese Flüchtlinge/Einwanderer mitbrachten, sehr profitierte. Viele italienische und griechische Zeitgenossen kommentierten, dass es schien, als sei Konstantinopel gar nicht gefallen, sondern einfach nach Florenz verpflanzt worden.
Der Einfluss des wieder auflebenden Interesses an der griechischen und römischen Geschichte ist unbestreitbar und trug wesentlich zum Zeitgeist bei. Petrarcas Schriften zeigen, dass sich der intellektuelle Schwerpunkt der Zeit zwar weiterentwickelte und veränderte, um diesen Einfluss widerzuspiegeln, dass aber der Hauptaspekt des mittelalterlichen Lebens, die Kirche, mächtig blieb und die Religion weiterhin eine außerordentliche Macht auf das Denken und Handeln der Menschen ausübte. Petrarca und viele andere Intellektuelle der Renaissance beschrieben daher oft das Gefühl, zwischen zwei Seiten ihrer Persönlichkeit hin- und hergerissen zu sein. Petrarca fühlte sich, wie viele Intellektuelle der Renaissance, in der Abgeschiedenheit des frommen Klosterlebens wohl, aber er reiste auch gerne. Er glaubte an das christliche Ideal der Selbstverleugnung, genoss aber auch die Vergnügungen der Welt. Er befürwortete das Studium und die Bildung, fürchtete aber, dass die Anhäufung von weltlichem Wissen ihn daran hindern könnte, das Heil zu erlangen. Dies war ein häufiges Dilemma für die Denker der Renaissance, als die Prinzipien des Humanismus mit den Lehren der Kirche konkurrierten.