Summary
Miasta Włoch prosperowały podczas późnego średniowiecza, służąc jako punkty handlowe łączące Europę z Cesarstwem Bizantyjskim i światem muzułmańskim przez Morze Śródziemne. Handel wzbogacił i wzmocnił regiony, w których system feudalny nie miał silnej pozycji, zwłaszcza w północnych Włoszech. Najbogatsze z tych miast – Florencja, Wenecja i Mediolan – stały się potężnymi miastami-państwami, rządzącymi otaczającymi je regionami. Dalej na południe znajdowały się państwa papieskie, z siedzibą w Rzymie, które stopniowo stawały się rywalem dla bogactwa miast północnych i jako siedziba papiestwa wywierały ogromny wpływ na życie i politykę Włoch. Wraz z kilkoma innymi mniejszymi ośrodkami bogactwa i władzy, w tym Urbino, Mantuą i Ferrarą, te cztery regiony stały się kolebką renesansu, zaczynając w XIV wieku przechodzić zmiany polityczne, gospodarcze i artystyczne.
Początek renesansu w połowie XIV wieku był naznaczony zwrotem od średniowiecznego życia i wartości zdominowanych przez Kościół w kierunku filozoficznych zasad humanizmu. Włosi, zwłaszcza wykształcona klasa średnia, zainteresowali się indywidualnymi osiągnięciami i położyli nacisk na życie w tym świecie, w przeciwieństwie do przygotowania do życia w przyszłym świecie, co podkreślała religia. Mocno wierzyli w potencjał indywidualnych osiągnięć w sztuce, literaturze, polityce i życiu osobistym. Jednostki zaczęto zachęcać do doskonalenia się w wielu dziedzinach i prezentowania swoich talentów. Myśliciele renesansu potępili średniowieczne życie jako prymitywne i zacofane, i spojrzeli dalej w historię, do czasów starożytnych Greków i Rzymian, w poszukiwaniu inspiracji.
Jednym z najwcześniejszych i najwybitniejszych pisarzy humanistycznych był Francesco Petrarka, często znany jako założyciel humanizmu. Wielu historyków cytuje 6 kwietnia 1341 roku, datę, w której Petrarka został koronowany na Poetę-Laureata na Kapitolu w Rzymie, jako prawdziwy początek renesansu. Petrarka uważał, że prawdziwa elokwencja i mądrość etyczna zostały utracone w średniowieczu i można je odnaleźć jedynie sięgając do pism starożytnych, zwłaszcza Wergiliusza i Cycerona. Petrarka pisał bardzo dużo, tworzył poezję, biografie postaci historycznych i napisał wiele listów, z których wiele zostało w końcu opublikowanych i szeroko przeczytanych. Jeden z jego najpopularniejszych listów, „Wejście na górę Vertoux”, opisuje jego podróż na szczyt góry, ale co ważniejsze, jest alegorią porównującą trudy wspinaczki do walki o osiągnięcie prawdziwej chrześcijańskiej cnoty.
Komentarz
Geografia, bardziej niż cokolwiek innego, dała Włochom przewagę nad północną Europą w odniesieniu do potencjału gromadzenia bogactwa i uwolnienia się od systemu feudalnego. Włoskie miasta, wcinające się w Morze Śródziemne i strategicznie położone pomiędzy większością Europy a Cesarstwem Bizantyjskim, nie miały prawie żadnego wyboru, jak tylko uczestniczyć w handlu międzynarodowym i gospodarce rynkowej, a także włączyć działalność handlową do codziennego życia. W ten sposób Włochy stały się narażone na przepływ towarów i idei na wielką skalę znacznie wcześniej niż większość innych regionów Europy. W ten sposób w późniejszych latach średniowiecza północne Włochy rozkwitły gospodarczo i intelektualnie. Co więcej, ponieważ Włochy utrzymały gospodarkę rynkową, podczas gdy reszta Europy rozwinęła samoistną gospodarkę wymienną feudalnych terytoriów, zrodzoną przez agrarne życie, feudalizm nie przyjął się w północnych Włoszech tak jak w innych częściach Europy. Zarówno w społeczeństwie, jak i w umyśle, można twierdzić, że północne Włochy były bardziej wyrafinowane i swobodniejsze niż reszta Europy.
Historia i idee starożytnych Greków i Rzymian, rzucone w cień w całej Europie w czasach średniowiecza, pozostały być może bliżej powierzchni współczesnej myśli we Włoszech niż gdzie indziej, ze względu na położenie geograficzne włoskich miast-państw, które zostały zbudowane w zasadzie na szczycie ruin Imperium Rzymskiego. Nie należy jednak wyolbrzymiać tej geograficznej bliskości. Nawet w samym Rzymie budowle imperium popadły w ruinę, a wiele z nich pokryły wielowiekowe odpady i zarośla. Wydaje się to nieprawdopodobne, ale nawet mieszkańcy Rzymu, którzy żyli w cieniu Koloseum i Panteonu, w średniowieczu mieli mniej wyczucia i mniej szacunku dla otaczającej ich historii. Grecki wpływ na miasta północnych Włoch utrzymywał się dzięki handlowi z Cesarstwem Bizantyjskim, którego produktem ubocznym był przepływ idei i historii. Wpływy greckie rosły pod koniec XIV wieku i w XV, gdy Turcy Osmańscy coraz bardziej zagrażali Konstantynopolowi, centrum Cesarstwa Bizantyjskiego, które ostatecznie upadło w 1453 roku. Ta ciągła presja zmusiła wielu Greków do schronienia się w północnych Włoszech, które bardzo skorzystały ze skarbów i wiedzy o starożytnej Grecji, które ci uchodźcy/imigranci przywieźli ze sobą. Wielu włoskich i greckich współczesnych komentowało, że wydawało się, że Konstantynopol nie upadł w ogóle, ale po prostu został przeszczepiony do Florencji.
Wpływ odrodzenia zainteresowania historią grecką i rzymską jest niezaprzeczalny i przyczynił się w znacznym stopniu do ducha czasu. Pisma Petrarki pokazują, że podczas gdy intelektualny punkt ciężkości tego czasu ewoluował i zmieniał się, aby odzwierciedlić ten wpływ, podstawowy aspekt średniowiecznego życia, Kościół, pozostał potężny, a religia nadal wywierała niezwykłą moc na myśli i działania jednostek. Petrarka i wielu innych renesansowych intelektualistów często opisywali uczucie rozdarcia między dwiema stronami ich osobowości. Petrarka, jak wielu renesansowych intelektualistów, czuł się dobrze w odosobnieniu pobożnego życia klasztornego, ale uwielbiał też podróżować. Wierzył w chrześcijański ideał samozaparcia, ale lubił też korzystać z przyjemności tego świata. Był zwolennikiem studiów i nauki, ale obawiał się, że gromadzenie wiedzy o świecie może przeszkodzić w osiągnięciu zbawienia. Był to częsty dylemat renesansowych myślicieli, ponieważ zasady humanizmu wyrastały na rywala doktryn Kościoła.