Resumo
As cidades da Itália prosperaram durante o final da Idade Média, servindo como postos de comércio ligando a Europa ao Império Bizantino e ao mundo muçulmano através do Mar Mediterrâneo. O comércio enriqueceu e fortaleceu as regiões em que o sistema feudal não tinha tomado uma posição forte, especialmente no norte da Itália. As mais prósperas destas cidades – Florença, Veneza, e Milão – receberam cidades-estados poderosos, governando as regiões que as rodeiam. Mais ao sul, os Estados papais, centrados em Roma, cresceram gradualmente para rivalizar com a riqueza das cidades do norte, e como sede do papado, exerceram uma tremenda influência sobre a vida e a política italianas. Junto com alguns outros centros menores de riqueza e poder, incluindo Urbino, Mântua e Ferrara, essas quatro regiões tornaram-se o berço da Renascença, começando no século XIV a sofrer mudanças políticas, econômicas e artísticas.
O início da Renascença em meados do século XIV foi marcado por uma virada da vida medieval e dos valores dominados pela Igreja para os princípios filosóficos do humanismo. O povo italiano, especialmente a classe média educada, interessou-se pela realização individual e enfatizou a vida neste mundo, em oposição à preparação para a vida no outro mundo, que foi enfatizada pela religião. Eles acreditavam fortemente no potencial de realização individual nas artes, literatura, política e vida pessoal. Os indivíduos começaram a ser encorajados a se destacar em uma ampla gama de campos e a mostrar seus talentos. Pensadores renascentistas decretaram a vida medieval como primitiva e retrógrada, e olharam mais para trás na história, para o tempo dos antigos gregos e romanos, para inspiração.
Um dos primeiros e mais proeminentes escritores humanistas foi Francesco Petrarca, muitas vezes conhecido como o fundador do humanismo. Muitos historiadores citam 6 de abril de 1341, data em que Petrarca foi coroado Poeta Laureado no Capitólio de Roma, como o verdadeiro início da Renascença. Petrarca acreditava que a verdadeira eloquência e a sabedoria ética tinham sido perdidas durante a Idade Média, e só podiam ser encontradas olhando para os escritos dos antigos, especialmente Virgílio e Cícero. Petrarca escreveu extensivamente, produzindo poesia, biografias de figuras históricas, e escreveu dezenas de cartas, muitas das quais foram eventualmente publicadas e amplamente lidas. Uma das suas cartas mais populares, “A Ascensão do Monte Vertoux”, descreve a sua viagem até ao cume de uma montanha, mas mais importante, é uma alegoria que compara as dificuldades da subida à luta para alcançar a verdadeira virtude cristã.
Comentário
Geografia, mais do que qualquer outra coisa, deu à Itália uma vantagem sobre o norte da Europa no que diz respeito ao potencial para acumular riqueza e se libertar do sistema feudal. Entrando no Mar Mediterrâneo, e estrategicamente localizadas entre a maioria da Europa e o Império Bizantino, as cidades italianas não tiveram quase outra escolha senão participar do comércio internacional e da economia de mercado, e integrar as actividades do comércio na vida quotidiana. Desta forma, a Itália ficou exposta ao fluxo de mercadorias e ideias em grande escala muito antes do que a maioria das outras regiões da Europa. Assim, durante os últimos anos da Idade Média, o norte da Itália floresceu econômica e intelectualmente. Além disso, como a Itália manteve a sua economia de mercado enquanto o resto da Europa desenvolveu uma economia de permuta auto-contida de territórios feudais gerados pela vida agrária, o feudalismo não se instalou no norte da Itália como aconteceu em outras partes da Europa. Tanto na sociedade quanto na mente, pode-se argumentar, o norte da Itália era mais sofisticado e mais livre do que o resto da Europa.
A história e as idéias dos antigos gregos e romanos, lançados na sombra por toda a Europa nos tempos medievais, tinham talvez permanecido mais próximos da superfície do pensamento contemporâneo na Itália do que em outros lugares, devido à localização geográfica das cidades-estado italianas, que tinham sido construídas basicamente no topo das ruínas do Império Romano. No entanto, esta proximidade geográfica não deve ser sobrestimada. Mesmo na cidade de Roma, os edifícios do império haviam caído em ruína, e muitos estavam cobertos por séculos de desperdício e crescimento excessivo. Parece improvável, mas mesmo os cidadãos de Roma que viviam à sombra do Coliseu e do Panteão tinham pouco sentido e menos reverência pela história que os rodeava durante a Idade Média. A influência grega sobre as cidades do norte da Itália foi mantida pelo comércio com o Império Bizantino, que teve como subproduto o fluxo de idéias e história. A influência grega cresceu ao longo do final do século XIV e no século XV, à medida que os turcos otomanos ameaçavam cada vez mais Constantinopla, o centro do Império Bizantino, que finalmente caiu em 1453. Esta pressão constante forçou muitos gregos a refugiarem-se no norte da Itália, que beneficiaram muito com os tesouros e conhecimentos da Grécia antiga que estes refugiados/imigrantes trouxeram consigo. Muitos contemporâneos italianos e gregos comentaram que parecia que Constantinopla não tinha caído de todo, mas simplesmente sido transplantada para Florença.
A influência do renascimento do interesse pela história grega e romana é inegável, e contribuiu muito para o espírito dos tempos. Os escritos de Petrarca demonstram que enquanto o foco intelectual da época estava evoluindo e mudando para refletir essa influência, o aspecto primário da vida medieval, a Igreja, permaneceu poderoso, e a religião continuou a exercer um poder extraordinário sobre os pensamentos e ações dos indivíduos. Petrarca e muitos outros intelectuais da Renascença descreveram assim muitas vezes os sentimentos de estarem divididos entre dois lados das suas personalidades. Petrarca, como muitos intelectuais da Renascença, estava confortável no retiro da vida piedosa do mosteiro, mas ele também adorava viajar. Ele acreditava no ideal cristão de abnegação, mas também gostava dos prazeres do mundo. Ele defendia o estudo e a aprendizagem, mas temia que a acumulação de conhecimentos mundanos pudesse impedi-lo de alcançar a salvação. Este era um dilema comum aos pensadores da Renascença, pois os princípios do humanismo se levantavam para rivalizar com as doutrinas da Igreja.