Vetenskapligt namn: Leptonychotes weddellii
Fysisk beskrivning och besläktade arter
Weddellsälar är stora djur. Både vuxna hanar och honor är cirka 3 meter långa och väger cirka 400-500 kg. Huvudet är litet i förhållande till kroppsstorleken och färgen är vanligen grå och svart på ryggen med en mestadels vit underbuk.
Distribution och abundans
Weddell-sälar har en cirkumpolär utbredning och är kustnära, de håller sig kring den snabba isen och vågar sig bara 15-20 km ut i Södra oceanen för att äta. Weddellsälar drar sig ut på isen för att vila och röra på sig, och för att honorna ska få ungar.
Weddellsälar är otroligt lugna, stillasittande djur. Man kan närma sig dem utan att djuret utsätts för någon uppenbar stress. När de drar sig tillbaka stannar de nära sitt hål ovanpå isen. Under vattnet håller de sig relativt nära sina häckningskolonier, vanligtvis inom 50-100 km, även om tillfälliga vandringar på flera hundra kilometer förekommer, särskilt av unga sälar.
Weddellsälar är det sydligaste däggdjuret som permanent bor på kontinenten. Sälar har setts i Nya Zeeland och Australien, även om de är mycket sällsynta.
Hot
Miljön under isen är relativt säker för luftandande rovdjur som späckhuggare och leopardsälar.
Speciella anpassningar
Då Weddell-sälar andas luft och lever under snabbis måste de andas genom sprickor och hål i istäcket. Det finns många sprickor i isen under de varmare sommarmånaderna.
Under vintern fryser dessa öppningar till och Weddellsälarna använder sina hörntänder och framtänder för att raspa upp den nya isen och på så sätt bibehålla hål genom vilka de kan andas. Att upprätthålla dessa andningshål resulterar i att tänderna slits ner i en sådan utsträckning att djuret till slut inte kan äta eller hålla de värdefulla hålen öppna. En säl måste hitta vägen till andningshålen innan den får slut på syre. Deras navigeringsförmåga måste vara mycket noggrann eftersom de måste hitta dessa hål även under vinterns mörker.
Konserveringsstatus: Minst oroväckande
Avelsökning
Weddell-sälar drar sig ut på den stabila fastisen för att vila och röra på sig, och för att honorna ska få ungar, och återvänder till samma område varje år. Honor som är sex år och äldre föder i oktober en unge per år. Valparna väger 25-30 kg vid födseln och mammorna tar hand om dem i sex veckor då de har vuxit till 110-140 kg. Valparna lär sig att simma och ta sig upp ur vattnet från 1 veckas ålder.
Under häckningssäsongen försvarar hanarna undervattensterritorier mot andra hanar för att få tillgång till andningshål och honor. Både hanar och honor vokaliserar, hanar kan göra det för att upprätthålla etablerade revir. Den enda observationen av parning (Cline et al, 1971) rapporterade att den ägde rum under vatten i 5 minuter eller mer. Hanen upprätthöll rytmiska kroppsrörelser med en hastighet av 160 per minut.
Diet och utfodring
Weddellsälar är köttätare. Deras föda varierar med tid och plats, men fisk, bläckfisk, bläckfisk, bläckfisk och räkor är vanligt förekommande i medelvatten (pelagiskt) och på botten (bentiskt). En säl observerades upprepade gånger fånga en fisk som vägde mer än 40 kg. Weddellsälar är mycket duktiga dykare som stannar under vatten i upp till 45 minuter och når djup på upp till 720 meter i jakt på bytesdjur. Långa grunda dyk är troligen utforskningsdykningar efter nya ishål och födokällor.
Science
The Australian Antarctic Division har genomfört en långtidsstudie av Weddellsälen i Vestfold Hills nära Davis station, Antarktis. Studien är inriktad på följande:
- den ekologiska positionen för denna säl i Antarktis genom bytesstudier
- populationsegenskaper såsom åldersklassernas sammansättning, djurens spridning från sina häckningsplatser och graden av invandring och utvandring från Vestfolds häckningskoloni
- bestämning av klimatets och vädrets påverkan på Weddellsälens liv, t.ex. långsiktiga fluktuationer som El Nino-händelser och kortsiktiga lokala klimateffekter på utflyttningsbeteende
- undervattensröstningar för geografisk variation och syfte