(Inside Science) – En grotta i Sydafrika kan innehålla tidiga bevis på mänsklig innovation inom sömnteknik. En ny artikel som publiceras i dag visar hur människor för 200 000 år sedan satte ihop gräs och aska till mattliknande strukturer för att hålla insekter borta från dem när de sov. Användningen av aska tyder på att de kunde kontrollera elden.
Lyn Wadley, arkeolog vid University of Witwatersrand i Johannesburg, Sydafrika, hade tidigare arbetat vid en annan grotta. Där upptäckte hon 77 000 år gammal ströbäddning gjord av gräsliknande växter som kallas sengång. ”På seden fanns medicinalväxter, som antagligen låg där för att avskräcka insekter”, skriver Wadley i ett mejl. ”Jag fascinerades av tanken att tidiga homo sapiens skulle ha haft sådan kunskap.”
När hon sedan grävde ut ett djupt lager i en grotta som kallas Border Cave såg hon liknande spår av fossiliserat gräs som väckte hennes intresse. Sängkläderna hittades tillsammans med stenverktyg och skräp från tillverkningen av dem, så Wadley och hennes team visste att de var gjorda av människor snarare än av andra djur. Under denna bäddning fanns lager av aska. Forskningen publicerades i dag i tidskriften Science.
Forskarna tog block av sediment från utgrävningen, gjöt dem i ett plastharts och skar dem sedan i tunna sektioner som kunde undersökas i ett mikroskop för att se strukturen i bäddningen. Fynden visade att eldstadsaska krattades för att bilda en ren bas för gräsbädden och för att hindra insekter från att krypa in i den. Forskarna hittade också träkol från bränt kamferträ och spekulerade i att den medicinska röken kan ha använts för att driva bort insekter.
Wadley uppskattar att varje ”bädd” skulle ha varit nästan en fot djup. Hon tillade att bäddhögarna låg relativt nära baksidan av grottan, bort från vind och dimma. Människor skulle ha tänt små eldar i närheten av dem för ljus, hushållsaktiviteter och skydd mot rovdjur.
Fåglar gör bon och vissa djur sover på gräs, så enbart det gör inte upptäckten speciell, skrev Wadley. Men hon tillade att betydelsen av fyndet kommer från metoderna: människorna som bodde där verkade konstruera sängkläderna med avsikt, genom att lägga gräs ovanpå insektsavvisande aska, och det finns bevis för att de brände gamla skadedjurspåverkade sängkläder.
Dessa beteenden tyder på en förståelse för askans medicinska egenskaper, en önskan om att hålla en lägerplats och människorna där friska, och en önskan om att förlänga den potentiella vistelsen på en lägerplats genom rengöringsstrategier, skrev Wadley. ”Viktigt är att skapandet av asklagren och bränningen av det gamla sängkläderna och tändandet av upprepade små eldstäder antyder att människor kunde skapa eld när de ville – kanske genom att slå på stenar för att skapa gnistor”
.