(Inside Science) — Etelä-Afrikassa sijaitsevassa luolassa saattaa olla varhaisia todisteita ihmisen innovaatiosta nukkumisteknologian alalla. Tänään julkaistussa uudessa artikkelissa osoitetaan, miten ihmiset 200 000 vuotta sitten kokosivat ruohoa ja tuhkaa maton kaltaisiksi rakenteiksi pitääkseen hyönteiset loitolla nukkuessaan. Tuhkan käyttö viittaa siihen, että he pystyivät hallitsemaan tulta.
Lyn Wadley, Johannesburgissa Etelä-Afrikassa sijaitsevan Witwatersrandin yliopiston arkeologi, oli työskennellyt aiemmin eri luolassa. Siellä hän löysi 77 000 vuotta vanhoja vuodevaatteita, jotka oli valmistettu ruohon kaltaisista kasveista, joita kutsutaan sedgeiksi. ”Sedgeissä oli lääkekasveja, jotka oli oletettavasti laitettu sinne hyönteisten karkottamiseksi”, Wadley kirjoitti sähköpostitse. ”Minua kiehtoi ajatus siitä, että varhaisella Homo sapiensilla olisi ollut tällaista tietoa.”
Sitten kaivaessaan Border Cave -nimisen luolan syvää kerrosta hän näki samanlaisia jälkiä fossiilisoituneesta ruohosta, mikä herätti hänen mielenkiintonsa. Vuodevaatteet löydettiin yhdessä kivityökalujen ja niiden valmistuksessa syntyneiden jäänteiden kanssa, joten Wadley ja hänen tiiminsä tiesivät, että ne olivat ihmisten eikä muiden eläinten tekemiä. Tämän kuivikkeen alla oli tuhkakerroksia. Tutkimus julkaistiin tänään Science-lehdessä.
Tutkijat ottivat kaivauksilta sedimenttilohkoja, valoivat ne muovihartsiin ja leikkasivat ne sitten ohuiksi paloiksi, joita voitiin tutkia mikroskoopilla vuodevaatteiden rakenteen tarkastelemiseksi. Löydökset osoittivat, että takkatuhkaa haravoitiin, jotta ruohopedille saatiin muodostettua puhdas pohja ja jotta hyönteiset eivät pääsisi ryömimään siihen. Tutkijat löysivät myös hiiltä poltetusta kamferipuusta ja arvelivat, että lääkesavua saatettiin käyttää hyönteisten karkottamiseen.
Wadley arvioi, että jokainen ”vuode” olisi ollut lähes metrin syvyinen. Hän lisäsi, että petikasat olivat suhteellisen lähellä luolan takaosaa, poissa tuulelta ja sumulta. Ihmiset olisivat sytyttäneet niiden lähellä pieniä nuotioita valoa, kotitöitä ja petoeläimiltä suojautumista varten.
Linnut tekevät pesiä ja jotkut eläimet nukkuvat ruohikolla, joten se ei yksinään tee löydöstä erikoista, Wadley kirjoitti. Mutta hän lisäsi, että löydön tärkeys tulee menetelmistä: siellä asuneet ihmiset näyttivät rakentaneen vuodevaatteet tarkoituksella asettaen ruohoa hyönteisiä hylkivän tuhkan päälle, ja on todisteita siitä, että he polttivat vanhoja tuholaisten saastuttamia vuodevaatteita.
Nämä käyttäytymismallit viittaavat ymmärrykseen tuhkan lääkinnällisistä ominaisuuksista, haluun pitää leirintäalue ja siellä asuvat ihmiset terveinä ja haluun pidentää potentiaalista viipymisaikaa leirintäalueella puhdistusstrategioiden avulla, Wadley kirjoitti. ”Tärkeää on, että tuhkakerrosten luominen ja vanhojen vuodevaatteiden polttaminen sekä toistuvien pienten tulentekopaikkojen sytyttäminen viittaa siihen, että ihmiset saattoivat luoda tulta mielensä mukaan – ehkäpä lyömällä kiviä kipinöintiä varten.”