(Inside Science) — En hule i Sydafrika kan indeholde tidlige beviser på menneskets innovation inden for søvnteknologi. En ny artikel, der offentliggøres i dag, viser, hvordan mennesker for 200.000 år siden satte græs og aske sammen til tæppelignende strukturer for at holde insekter væk fra dem, mens de sov. Brugen af aske tyder på, at de kunne kontrollere ild.
Lyn Wadley, der er arkæolog ved University of Witwatersrand i Johannesburg i Sydafrika, havde tidligere arbejdet i en anden hule. Der fandt hun 77.000 år gammelt strøelse lavet af græslignende planter kaldet siv. “Der var medicinske planter på sivplanterne, som formentlig blev lagt der for at virke afskrækkende på insekter,” skrev Wadley i en e-mail. “Jeg var fascineret af tanken om, at tidlige homo sapiens ville have haft en sådan viden.”
Derpå, da hun udgravede et dybt lag i en grotte kaldet Border Cave, så hun lignende spor af fossiliseret græs, som vakte hendes interesse. Strøelsen blev fundet sammen med stenredskaber og rester fra fremstillingen af dem, så Wadley og hendes hold vidste, at den var lavet af mennesker og ikke af andre dyr. Under denne strøelse var der lag af aske. Forskningen blev offentliggjort i dag i tidsskriftet Science.
Forskerne tog blokke af sediment fra udgravningen, støbte dem i en plastikharpiks og skar dem derefter i tynde snit, der kunne undersøges under et mikroskop for at se strukturen af strøelsen. Fundene viste, at pejseaske blev raget for at danne et rent underlag for græsstrøelsen og for at forhindre insekter i at kravle ind i den. Forskerne fandt også trækul fra brændt kamfertræ og spekulerede i, at den medicinske røg kan være blevet brugt til at fordrive insekter.
Wadley anslår, at hver “seng” ville have været næsten en fod dyb. Hun tilføjede, at sengebunkerne lå relativt tæt på bagsiden af hulen, væk fra vind og tåge. Mennesker ville have tændt små bål i nærheden af dem til lys, huslige aktiviteter og beskyttelse mod rovdyr.
Fugle laver reder, og nogle dyr sover på græs, så det alene gør ikke opdagelsen speciel, skrev Wadley. Men hun tilføjede, at betydningen af fundet kommer af metoderne: De mennesker, der boede der, syntes at konstruere sengen med et formål, idet de lagde græs oven på insektafvisende aske, og der er tegn på, at de brændte gammelt, skadedyrsramt sengetøj.
Denne adfærd indikerer en forståelse af askens medicinske egenskaber, et ønske om at holde en lejrplads og de mennesker, der bor der, sunde og et ønske om at forlænge det potentielle ophold på en lejrplads gennem rensningsstrategier, skrev Wadley. “Det er vigtigt, at oprettelsen af askelagene og afbrændingen af det gamle sengetøj og antændelsen af gentagne små ildsteder antyder, at folk kunne skabe ild efter behag – måske ved at slå på sten for at lave gnister.”