När de blivande impressionisterna lärde sig sitt metier ansågs landskapsmåleri fortfarande vara mindre viktigt än att skildra mer ädla och upphöjda teman. Det är sant att det redan 1817 hade inrättats ett officiellt pris för landskapsmåleri (av samma Valenciennes vars avhandling Pissarro beundrade), men själva titeln på priset – ”för historiskt landskap” – antyder den barriär av fördomar som måste övervinnas innan naturen kunde målas i sitt faktiska och slumpmässiga tillstånd snarare än i komponerade och imaginära former. Traditionalisterna ansåg att naturen i sin helhet saknade den känsla av beständighet och ädelhet som den bara kunde få om dess beståndsdelar arrangerades om för att bilda en idealiserad helhet. De hävdade också att landskapet borde utsmyckas med mänskliga figurer som lånats från den klassiska traditionen. De som hade denna uppfattning kontrollerade salongen som, tills Courbet och Manet öppnade egna privata utställningar, förblev den enda plats där en ung målare kunde visa sina verk. Salongen var målet för Barbizonmålarna, liksom för Corot och den tidiga Courbet. I ett senare skede rådde Manet fortfarande sina vänner, inklusive impressionisterna, att ställa ut där, eftersom det var den enda plats där de kunde hitta andra köpare än de få vänliga amatörer som redan kände till deras verk. Juryn för intagningar och utmärkelser vid salongen kontrollerades av Academy of Fine Arts. vars administratörer också hjälpte till att bestämma vilka målningar som skulle köpas in till museer samt tilldelning av uppdrag för väggdekorationer.
När Barbizonskolan, särskilt Rousseau, Daubigny och Millet, väl hade anammat friluftsmåleriet (och Rousseau började så tidigt som 1827), avtog anekdotalismen och illusionismen, tillsammans med studiet av ljuset, gjorde snabba framsteg. Rousseau kallade ljuset ”Prometheus hemlighet” och skrev: ”Utan ljus finns det ingen skapelse, allt är kaos, död eller pedanteri”. Barbizonmålarna tycks, jämfört med de mogna impressionisterna, sträva efter att uppnå en bestående effekt: deras ljus är så mycket mindre fritt och föränderligt, så mycket mer nära knutet till de objekt som avbildas. Men om vi jämför dem med måleri från en tidigare period är deras ljus extremt föränderligt, och Rousseau och Daubigny målade till och med vad som praktiskt taget var en serie av samma motiv under olika ljus- och väderförhållanden – och föregrep därmed Monet. Daubigny angreps ofta för att han bara målade ”ett intryck”. Gautier anklagade honom för detta 1861, och i nästa mening anklagade han honom för att vara en impressionist i Monets stil. ”Varje objekt utmärker sig genom en verklig eller skenbar kontur, men M. Daubignys landskap erbjuder inte mycket mer än en sammanblandning av färgfläckar”. Bland Barbizon-målarna ersatte det visuella tillvägagångssättet gradvis det strukturella. Så småningom skulle konstnärerna bli mer intresserade av de små färgklumparna än av vad de representerade. Men Millet, Rousseau och Daubigny nådde inte den punkten; de hade fortfarande ett mer romantiskt intresse för naturen. Som Rousseau sade: ”Med komposition menar jag det som finns i oss och som så djupt som möjligt går in i tingens yttre verklighet”. Det saknas inte bevis för Barbizonmålarnas inflytande på impressionisterna. Den unge Monets brev till Boudin, skrivna från Paris, är fulla av beröm för dem. År 1859 förklarade han: ”Troyons ark superb och för mig är Daubignys verkligen vackra … det finns en smart kille för dig som vet vad han sysslar med och som förstår naturen” (….). Corots är absoluta underverk”. Och ett år senare såg han en utställning av 1830 års skola som bevisade ”att vi inte är så dekadenta nu som folk tror” ; efter att ha nämnt ”den magnifika Delacroix” nämnde han Millet och Corot. Så tidigt som 1856, när han hade mycket lite pengar. Monet köpte en Daubigny.
Barbizonmålarna utvecklades under en period då en hel litteratur om livet på landet kom på modet. Sedan 1832 hade George Sand hyllat sitt hemland Berry, som hennes vänner Rousseau och Dupre tyckte om att måla. Sedan publicerade Pierre Dupont en roman kallad Les Paysans och en samling lyrik, Chants Rustiques, och Courbets vän Max Buchon översatte tysk landsbygdspoesi samt samlade in sånger från den franska landsbygden. Barbizongruppen gynnades av revolutionen 1848. Louis Blanc och fourieristerna hade krävt en konst som var aktuell, och efter att Charles Blanc utsetts till direktör för de sköna konsterna tilldelades Millet, Rousseau, Daubigny och Dupre statliga uppdrag. Men den sociala grunden för konflikten mellan akademisk konst och realistiskt landskapsmåleri underströks av greve Nieuwerkerke, som i egenskap av superintendent för de sköna konsterna ledde det officiella beskyddarverksamheten under det andra kejsardömet; han sade om Barbizon-målarna: ”Det här är demokraternas måleri, av dem som inte byter linne och som vill sätta sig över världens män. Denna konst misshagar och oroar mig.
En annan målare som skulle ha oroat Nieuwerkerke efter 1848 var Gustave Courbet, som allmänheten förknippade med Barbizon och vars stil faktiskt har något att göra med Millet och Rousseaus målningar i Auvergne. Courbet var viktigare för impressionisterna som en högljudd, frigörande kraft, en man som lärde dem att inte frukta ämnen som verkade oproblematiska och tillfälliga, än som exponent för någon ny teknik. Ingen av impressionisterna kunde ha ignorerat hans häftiga uttalande om realistiska principer i Courtier du Dimanche 1861: ”Jag anser att måleriet i huvudsak är en konkret konst och att målningar inte består av något annat än avbildningen av verkliga och konkreta saker.