Robert Lucas er en nøglefigur i udviklingen af teorien om rationelle forventninger. Hans arbejde har haft en dybtgående virkning på makroøkonomien, idet det har vist, at fordi folk træffer rationelle beslutninger om deres økonomiske velfærd, kan deres handlinger ændre de forventede resultater af regeringens økonomiske politikker.
I 1995 modtog han Nobelprisen i økonomiske videnskaber for at have udviklet og anvendt teorien. Hans arbejde har ført til “fremkomsten af en ligevægtsteori om konjunkturcykler, indsigt i vanskelighederne ved at bruge økonomisk politik til at kontrollere økonomien og mulighederne for pålideligt at evaluere økonomisk politik med statistiske metoder”, bemærkede Det Kongelige Svenske Akademi.
I blandt hans bøger kan nævnes Studies in Business-Cycle Theory; Rational Expectations and Econometric Practice, som han var medredaktør af sammen med Thomas Sargent; Models of Business Cycles; og Recursive Methods in Economic Dynamics, som han udgav i 1989 sammen med Edward Prescott og Nancy Stokey, Frederick Henry Prince Distinguished Service Professor in Economics ved University of Chicago. Hans Lectures on Economic Growth blev udgivet i 2002.
Lucas var medlem af fakultetet ved Graduate School of Industrial Administration ved Carnegie-Mellon University fra 1963 til 1974, hvorefter han blev ansat ved University of Chicago, hans alma mater.
Han er medlem af Econometric Society, American Academy of Arts and Sciences og American Philosophical Society samt medlem af National Academy of Sciences. Han er tidligere præsident for Econometric Society og American Economic Association.
Han fik sin bachelorgrad i historie i 1959 og sin ph.d. i økonomi i 1964, begge fra University of Chicago.