Figura savantului nebun, a geniului excentric, nu mai aparține exclusiv lui Einstein. În ultimele două decenii, fascinația publicului față de figura lui Nikola Tesla a lărgit mitul într-o asemenea măsură încât acesta depășește acum realizările incontestabile ale marelui inventator sârb. În cultura populară, Tesla este văzut ca un erou necunoscut ale cărui merite nu au fost suficient recunoscute. Iar în această poveste mitică apare un răufăcător lacom pe nume Thomas Edison, care mai întâi face tot posibilul pentru a împiedica succesul lui Tesla, iar mai târziu încearcă să îi înăbușe recunoașterea
Cu toate acestea, realitatea documentată este diferită. Realizările lui Nikola Tesla (1856-1943) au fost recunoscute imediat și a fost o figură venerată de la o vârstă fragedă până în ultimii săi ani, atât de colegii săi, cât și de publicul larg. Încă din 1896, marele cavaler al fizicii, lordul Kelvin, spunea că „Tesla a contribuit la știința electrică mai mult decât orice alt om de până la el”. Și adevărul este că cea mai importantă distincție pe care Tesla a primit-o a fost Medalia Edison, pe care presupusul său dușman ar fi putut cu ușurință să o împiedice, deoarece această distincție a fost creată și acordată de un comitet din care făceau parte câțiva buni prieteni ai lui Edison.
La 18 mai 1917, Institutul American al Inginerilor Electricieni (acum IEEE) i-a acordat lui Tesla Medalia Edison. În acea zi s-au împlinit exact 29 de ani de la publicarea (la 18 mai 1888) a unui articol științific în care Tesla a detaliat cel mai mare succes al său ca inventator: un motor de inducție care funcționează cu un sistem polifazat care lucrează cu curent alternativ.
La 1 mai 1888, Tesla obținuse deja mai multe brevete legate de motorul cu inducție și de sistemul polifazat – și, întrucât Edison îi respinsese propunerile, le-a pus în slujba companiei Westinghouse Electrics. Cu tehnologia curentului alternativ sub controlul său, Westinghouse a câștigat „Războiul curenților” împotriva lui Edison și a General Electrics, care mizaseră pe curentul continuu. A fost o bătălie dură din punct de vedere tehnic, comercial și juridic, în care Edison s-a jucat cu teama publicului de șocurile electrice, mergând chiar până la a electrocuta animale în public pentru a demonstra pericolele curentului alternativ. În acele vremuri, Edison l-a respins pe Tesla ca fiind „un poet al științei”. Ideile sale sunt magnifice, dar total nepractice.”
Marele omagiu al lui Tesla
Cu toate acestea, în 1917 securea războiului fusese îngropată. Medalia Edison recunoștea marea idee a lui Tesla, a cărui tehnologie fusese folosită nu numai pentru a ilumina orașele, ci și ca „mijloc aproape universal de a transforma energia electrică în energie mecanică”. În discursul său din seara în care a primit medalia, Bernard A. Behrend a adăugat: „dacă am apuca și am elimina din lumea noastră industrială rezultatele muncii domnului Tesla, roțile industriei ar înceta să se mai învârtă, mașinile și trenurile noastre electrice s-ar opri, orașele noastre ar rămâne în întuneric, morile noastre ar fi moarte și inactive.”
Nikola Tesla și-a exprimat mulțumirile pentru premiu și i-a dedicat aceste cuvinte lui Edison, lăudându-i opiniile practice: „Când am venit în America, l-am întâlnit pe Edison, iar efectul pe care Edison l-a produs asupra mea a fost mai degrabă extraordinar. Am văzut cum acest om extraordinar, care nu avusese niciun fel de pregătire, făcea totul pe cont propriu. M-am simțit umilit de faptul că îmi irosisem viața – vedeți, studiasem o duzină de limbi străine și mă adâncisem în literatură, citind tot ce-mi cădea în mână.” Tesla și-a amintit de primul său an în SUA, când a lucrat neobosit pentru Edison, iar Edison a admirat rezistența lui Tesla.
Cu toate acestea, Tesla a subliniat în discursul său că tenacitatea și munca grea au fost singurele lucruri pe care le-a împărtășit cu Edison: „Nu aveam nevoie de modele, nici de desene sau experimente, puteam să fac totul în mintea mea. Modul în care am dezvoltat în mod inconștient o nouă metodă de materializare a invențiilor și ideilor, este exact opusul metodei pur experimentale, al cărei exponent cel mai mare și mai de succes este, fără îndoială, Edison.” Acest discurs din 1917 nu dezvăluie nimic mai mult decât o distanță profesională între Edison și Tesla.
De la laude la critici
Ani și decenii au trecut până când Edison a murit în 1931. A doua zi, The New York Times a publicat aceste declarații ale lui Tesla: „Dacă ar fi avut de găsit un ac într-un car cu fân, în loc să se oprească să se gândească unde este cel mai probabil să se afle, ar fi procedat cu sârguința febrilă a unei albine, pentru a examina pai după pai până când ar fi găsit obiectul căutării sale. Metoda lui era extrem de ineficientă Aproape că am fost un martor păgubos la astfel de fapte, știind că puțină teorie și calcule l-ar fi scutit de nouăzeci la sută din munca sa.”
„Având în vedere acest lucru, realizările sale sunt aproape un miracol. Reapariția unui fenomen precum Edison nu este foarte probabilă. El va ocupa o poziție unică și înălțătoare în istoria țării sale, care ar putea fi mândră de marele său geniu și de realizările sale nepieritoare în interesul umanității”, a adăugat Tesla, care a subliniat, de asemenea, lipsa de hobby-uri și slaba apreciere a lui Edison pentru igiena personală.
Aceste critici la adresa unor icoane ale științei nu au fost neobișnuite pentru Tesla, care a continuat să primească laude. În anul morții lui Edison, Nikola Tesla împlinea 75 de ani, iar revista Time i-a dedicat întreaga primă pagină a ediției din 20 iulie 1931, cu mențiunea „Toată lumea este casa lui de forță”. Albert Einstein însuși l-a felicitat pe Tesla cu ocazia împlinirii a 75 de ani: „În calitate de pionier eminent în domeniul curenților de înaltă frecvență… vă felicit pentru marile succese ale muncii dumneavoastră de o viață.”
De partea sa, Tesla nu a acceptat niciodată fizica cuantică sau teoria relativității: „Lucrarea lui Einstein privind teoria relativității este un magnific veșmânt matematic care fascinează, orbește și îi face pe oameni orbi la erorile care stau la baza ei. Teoria este ca un cerșetor îmbrăcat în purpură, pe care oamenii ignoranți îl iau drept un rege… exponenții ei sunt oameni străluciți, dar sunt mai degrabă metafizicieni decât oameni de știință”, declara el în 1935 pentru New York Times. Tesla a respins dualitatea undă-particulă a curburii spațiului și a declarat presei că ar putea face ca electricitatea să călătorească mai repede decât lumina.
Tesla și-a petrecut ultimii ani investigând o armă pentru a obține pacea mondială, pe care a numit-o „raza morții”. Sârbul elegant și slăbuț care uimise societatea newyorkeză la sfârșitul secolului al XIX-lea era acum un bătrân excentric, cu resurse economice limitate, care locuia singur într-o cameră de hotel și se străduia să hrănească și să îngrijească porumbeii de pe străzile din Big Apple.
În această stare a murit Tesla în 1943, la vârsta de 86 de ani. În anul următor, un jurnalist foarte apropiat de Tesla în ultimii săi ani de viață, John J. O’Neill, a publicat prima biografie a marelui inventator: „Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla”. Această carte a fost cea care a început să forjeze rolul de personaj negativ al lui Edison, amintind de o neînțelegere pe vremea când Tesla lucra încă pentru el, cu mulți ani înainte. Tesla i-a povestit lui O’Neill că Edison i-a promis 50.000 de dolari dacă ar putea reproiecta niște mașini pe care le avea în afacerea sa și care erau extrem de ineficiente. Tesla a susținut că, atunci când a reușit, Edison a refuzat să-l plătească și, în schimb, și-a bătut joc de el.
Pentru istorici precum Jill Jones, autoarea cărții „Empires of Light”, nu este credibil faptul că Edison ar fi oferit unui muncitor începător o sumă atât de mare, care ar fi fost egală cu capitalul inițial al companiei și cu 53 de ani din salariul tânărului Tesla. Fie că acesta a fost motivul, fie că șeful său nu a vrut să-i mărească salariul de la 18 la 25 de dolari pe săptămână (așa cum notează alte surse), cert este că Tesla a renunțat la locul de muncă după mai puțin de un an în cadrul companiei și și-a înființat propria întreprindere în 1885 pentru a paria pe curentul alternativ.
O versiune mai „romanțată”
Tesla nu a uitat niciodată acel dezacord, potrivit primului său biograf. În capitolul despre Medalia Edison, O’Neill face portretul unui Nikola Tesla care la început a vrut să respingă premiul și apoi a dispărut de la gala organizată în onoarea sa în momentul cheie. Se dusese să hrănească porumbeii. Prietenul său Behrend l-a găsit pe stradă „purtând pe cap o coroană de doi porumbei, cu umerii și brațele împodobite cu încă o duzină de porumbei. Pe fiecare dintre mâinile sale întinse se afla o altă pasăre, în timp ce aparent alte sute de păsări făceau un covor viu pe jos.”
Potrivit detaliilor acestei povești, inventatorul a făcut un gest astfel încât unele dintre păsări au zburat de pe umerii lui Tesla către prietenul său uimit. Apoi Tesla s-a întors la gală și a ținut un lung și improvizat discurs de acceptare, din care nu s-a păstrat nicio înregistrare. Astfel, prima biografie a lui Tesla a exclus acest episod în care l-a lăudat public pe Edison. Dar discursul este totuși destul de bine păstrat (îl puteți găsi aici, aproape intact) și a fost publicat o săptămână mai târziu de revista Electrical Review și Western Electrician.
Cu acest aer de mister și excentricitate, dar fără rigoare documentară, cartea „Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla” a răspândit ideea unui antagonism exacerbat între Edison și Tesla și a început să pătrundă în cultura populară, deoarece alți biografi au repetat versiunea lui John J. O’Neill, inclusiv scena cu porumbeii. Povestea lui Tesla poate fi mai fascinantă în acest fel, cu un Edison malefic în umbră. Cu toate acestea, așa cum a fost evident la omagierea din 1917 și în multe alte recunoașteri ulterioare, nu era nevoie de un personaj negativ pentru a pune în valoare isprăvile marelui erou al electricității.
.