La figura dello scienziato pazzo, del genio eccentrico, non appartiene più esclusivamente a Einstein. Negli ultimi due decenni, il fascino del pubblico per la figura di Nikola Tesla ha ampliato il mito a tal punto da superare le indiscutibili conquiste di questo grande inventore serbo. Nella cultura popolare, Tesla è visto come un eroe sconosciuto i cui meriti non sono stati sufficientemente riconosciuti. E in questa storia mitica appare un avido cattivo di nome Thomas Edison, che prima fa del suo meglio per impedire il successo di Tesla e poi cerca di soffocarne il riconoscimento
Tuttavia, la realtà documentata è diversa. I risultati di Nikola Tesla (1856-1943) furono immediatamente riconosciuti e fu una figura venerata dalla giovane età fino ai suoi ultimi anni, sia dai suoi coetanei che dal grande pubblico. Già nel 1896, il gran cavaliere della fisica, Lord Kelvin, disse che “Tesla ha contribuito alla scienza elettrica più di qualsiasi altro uomo fino al suo tempo”. E la verità è che il premio più importante che Tesla ricevette fu la Medaglia Edison, che il suo presunto nemico avrebbe potuto facilmente evitare, perché questa distinzione fu creata e assegnata da un comitato che comprendeva alcuni buoni amici di Edison.
Il 18 maggio 1917, l’American Institute of Electrical Engineers (ora IEEE) assegnò a Tesla la Medaglia Edison. Quel giorno segnava esattamente 29 anni dalla pubblicazione (il 18 maggio 1888) di un articolo scientifico in cui Tesla dettagliava il suo più grande successo come inventore: un motore a induzione funzionante con un sistema polifase funzionante a corrente alternata.
Il 1° maggio 1888 Tesla aveva già ottenuto diversi brevetti relativi al motore a induzione e al sistema polifase – e, poiché Edison aveva respinto le sue proposte, le aveva messe al servizio della Westinghouse Electrics. Con la tecnologia della corrente alternata sotto il suo controllo, Westinghouse vinse la “guerra delle correnti” contro Edison e General Electrics, che avevano puntato sulla corrente continua. Fu una dura battaglia tecnica, commerciale e legale in cui Edison giocò con la paura del pubblico delle scosse elettriche, arrivando persino a fulminare animali in pubblico per dimostrare i pericoli della corrente alternata. In quell’occasione Edison liquidò Tesla come “un poeta della scienza. Le sue idee sono magnifiche, ma del tutto impraticabili”
Il grande omaggio di Tesla
Tuttavia, nel 1917 l’ascia di guerra era stata sotterrata. La medaglia Edison riconosceva la grande idea di Tesla, la cui tecnologia era stata usata non solo per illuminare le città ma come “mezzo quasi universale per trasformare l’energia elettrica in energia meccanica”. Nel suo discorso la sera in cui ricevette la medaglia, Bernard A. Behrend aggiunse: “se dovessimo cogliere ed eliminare dal nostro mondo industriale i risultati del lavoro del signor Tesla, le ruote dell’industria smetterebbero di girare, le nostre automobili e treni elettrici si fermerebbero, le nostre città rimarrebbero al buio, i nostri mulini sarebbero morti e inattivi.”
Nikola Tesla ringraziò per il premio e dedicò queste parole a Edison, lodandone le vedute pratiche: “Quando sono venuto in America, ho incontrato Edison, e l’effetto che Edison ha prodotto su di me è stato piuttosto straordinario. Vidi come quest’uomo straordinario, che non aveva avuto alcuna formazione, faceva tutto da solo. Mi sentii mortificato per aver sprecato la mia vita – vedete, avevo studiato una dozzina di lingue e mi ero immerso nella letteratura, leggendo tutto ciò che mi capitava tra le mani”. Tesla ricordava il suo primo anno negli Stati Uniti quando lavorava instancabilmente per Edison, ed Edison ammirava la resistenza di Tesla.
Tuttavia Tesla sottolineò nel suo discorso che la tenacia e il duro lavoro erano le uniche cose che condivideva con Edison: “Non avevo bisogno di modelli, disegni o esperimenti, potevo fare tutto nella mia mente. Il modo in cui ho sviluppato inconsciamente un nuovo metodo per materializzare invenzioni e idee, è esattamente l’opposto del metodo puramente sperimentale, di cui senza dubbio Edison è il più grande e riuscito esponente.” Quel discorso del 1917 non rivela altro che una distanza professionale tra Edison e Tesla.
Dalle lodi alle critiche
Sono passati anni e decenni fino alla morte di Edison nel 1931. Il giorno dopo il New York Times pubblicò queste dichiarazioni di Tesla: “Se doveva trovare un ago in un pagliaio, invece di fermarsi a pensare dove era più probabile che fosse, procedeva con la diligenza febbrile di un’ape, per esaminare paglia dopo paglia finché non trovava l’oggetto della sua ricerca. Il suo metodo era inefficiente all’estremo, ero quasi un testimone dispiaciuto di tali azioni, sapendo che un po’ di teoria e di calcolo gli avrebbero risparmiato il novanta per cento del suo lavoro.”
“In considerazione di ciò, le sue realizzazioni sono quasi un miracolo. Il ripetersi di un fenomeno come Edison non è molto probabile. Egli occuperà una posizione unica ed esaltata nella storia del suo paese, che potrebbe essere orgoglioso del suo grande genio e delle sue conquiste imperiture nell’interesse dell’umanità”, ha aggiunto Tesla, che ha anche evidenziato la mancanza di hobby di Edison e lo scarso apprezzamento per l’igiene personale.
Queste critiche alle icone della scienza non erano rare per Tesla, che continuava a ricevere elogi. Nell’anno della morte di Edison, Nikola Tesla aveva 75 anni e la rivista Time gli dedicò l’intera prima pagina dell’edizione del 20 luglio 1931, con la didascalia “Tutto il mondo è la sua casa del potere”. Albert Einstein stesso si congratulò con Tesla per il suo 75° compleanno: “Come eminente pioniere nel regno delle correnti ad alta frequenza… mi congratulo con lei per i grandi successi del lavoro della sua vita.”
Da parte sua, Tesla non ha mai accettato la fisica quantistica o la teoria della relatività: “Il lavoro sulla relatività di Einstein è una magnifica veste matematica che affascina, abbaglia e rende la gente cieca agli errori sottostanti. La teoria è come un mendicante vestito di porpora, che gli ignoranti prendono per un re… i suoi esponenti sono uomini brillanti ma sono metafisici piuttosto che scienziati”, dichiarò nel 1935 al New York Times. Tesla rifiutò la dualità onda-particella della curvatura dello spazio e disse alla stampa che poteva far viaggiare l’elettricità più veloce della luce.
Tesla passò i suoi ultimi anni a studiare un’arma per raggiungere la pace nel mondo, che chiamò il “raggio della morte”. Il serbo elegante e allampanato che aveva abbagliato la società newyorkese alla fine del XIX secolo era ora un vecchio eccentrico, con scarse risorse economiche, che viveva da solo in una stanza d’albergo e si dava da fare per nutrire e curare i piccioni delle strade della Grande Mela.
E’ in questo stato che Tesla morì nel 1943 all’età di 86 anni. L’anno seguente un giornalista molto vicino a Tesla nei suoi ultimi anni, John J. O’Neill, pubblicò la prima biografia del grande inventore: “Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla”. Fu questo libro che iniziò a forgiare il ruolo di Edison come cattivo, ricordando un disaccordo quando Tesla lavorava ancora per lui, molti anni prima. Tesla disse a O’Neill che Edison gli aveva promesso 50.000 dollari se fosse riuscito a riprogettare alcune macchine che aveva nella sua azienda e che erano estremamente inefficienti. Tesla affermò che quando ci riuscì, Edison si rifiutò di pagarlo e invece lo prese in giro.
Per gli storici come Jill Jones, autrice di “Empires of Light”, non è credibile che Edison abbia offerto ad un lavoratore inesperto una somma così grande, che sarebbe stata pari al capitale iniziale della società e a 53 anni di stipendio del giovane Tesla. Sia che questo fosse il motivo, o che il suo supervisore non volesse aumentare il suo stipendio da 18 a 25 dollari a settimana (come notato da altre fonti), il fatto è che Tesla lasciò il suo lavoro dopo meno di un anno nella compagnia e creò la sua impresa nel 1885 per scommettere sulla corrente alternata.
Una versione più “romanzata”
Tesla non ha mai dimenticato quel disaccordo, secondo il suo primo biografo. Nel capitolo sulla medaglia Edison, O’Neill ritrae un Nikola Tesla che all’inizio voleva rifiutare il premio e poi sparì dal gala tenuto in suo onore nel momento chiave. Era andato a dar da mangiare ai piccioni. Il suo amico Behrend lo trovò per strada “con una corona di due piccioni in testa, le spalle e le braccia festonate da un’altra dozzina. Su ognuna delle sue mani tese c’era un altro uccello, mentre apparentemente altre centinaia facevano un tappeto vivente sul terreno.”
Secondo i dettagli di questa storia, l’inventore fece un gesto in modo che alcuni degli uccelli volassero dalle spalle di Tesla al suo amico stupito. E poi Tesla tornò alla serata di gala e fece un lungo e improvvisato discorso di accettazione, di cui non è stata conservata traccia. Così, la prima biografia di Tesla ha escluso questo episodio in cui lodava pubblicamente Edison. Ma il discorso è comunque abbastanza ben conservato (lo trovate qui, quasi intatto) e fu pubblicato una settimana dopo dalle riviste Electrical Review e Western Electrician.
Con quest’aria di mistero ed eccentricità, ma senza rigore documentario, il libro “Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla” diffuse l’idea di un antagonismo esacerbato tra Edison e Tesla, e cominciò a permeare la cultura popolare mentre altri biografi ripetevano la versione di John J. O’Neill, compresa la scena con i piccioni. La storia di Tesla può essere più affascinante in questo modo, con un Edison malvagio nell’ombra. Tuttavia, come fu evidente al tributo del 1917 e in molti altri riconoscimenti successivi, non era necessario un cattivo per esaltare le gesta del grande eroe dell’elettricità.