Figuren af den gale videnskabsmand, det excentriske geni, hører ikke længere kun Einstein til. I de sidste to årtier har offentlighedens fascination af Nikola Teslas figur udvidet myten i en sådan grad, at den nu overgår denne store serbiske opfinders ubestridelige bedrifter. I populærkulturen ses Tesla som en ubesunget helt, hvis fortjenester ikke blev anerkendt i tilstrækkelig grad. Og i denne mytiske historie optræder en grådig skurk ved navn Thomas Edison, som først gør sit bedste for at forhindre Teslas succes og senere forsøger at kvæle hans anerkendelse
Den dokumenterede virkelighed er dog en anden. Nikola Teslas (1856-1943) præstationer blev straks anerkendt, og han var en æret person fra en ung alder og frem til sine sidste år, både af sine jævnaldrende og af offentligheden. Allerede i 1896 sagde fysikkens grand ridder, Lord Kelvin, at “Tesla har bidraget mere til den elektriske videnskab end nogen anden mand op til hans tid”. Og sandheden er, at den vigtigste pris, som Tesla modtog, var Edison-medaljen, som hans formodede fjende let kunne have forhindret, fordi denne udmærkelse blev skabt og tildelt af en komité, som omfattede nogle gode venner af Edison.
Den 18. maj 1917 tildelte det amerikanske institut for elektroingeniører (nu IEEE) Tesla Edison-medaljen. Den dag var det præcis 29 år siden, at der (den 18. maj 1888) blev offentliggjort en videnskabelig artikel, hvori Tesla beskrev sin største succes som opfinder: en induktionsmotor, der fungerede med et flerfaset system, der arbejdede med vekselstrøm.
Den 1. maj 1888 havde Tesla allerede fået tildelt flere patenter i forbindelse med induktionsmotoren og flerfasesystemet – og da Edison havde afvist hans forslag, havde han stillet dem til rådighed for Westinghouse Electrics. Med vekselstrømsteknologien under sin kontrol vandt Westinghouse “krigen om strømmene” mod Edison og General Electrics, som havde satset på jævnstrøm. Det var en hård teknisk, kommerciel og juridisk kamp, hvor Edison spillede med offentlighedens frygt for elektriske stød og endda gik så vidt som til at give dyr elektrisk stød i offentligheden for at demonstrere farerne ved vekselstrøm. I den tid afviste Edison Tesla som “en videnskabens poet”. Hans ideer er storslåede, men fuldstændig upraktiske.”
Teslas store hyldest
I 1917 var stridsøksen imidlertid blevet begravet. Edison-medaljen anerkendte Teslas store idé, hvis teknologi ikke blot var blevet brugt til at belyse byerne, men som “det næsten universelle middel til at omdanne elektrisk energi til mekanisk energi”. I sin tale den aften, hvor han modtog medaljen, tilføjede Bernard A. Behrend: “Hvis vi skulle gribe og fjerne resultaterne af hr. Teslas arbejde fra vores industrielle verden, ville industriens hjul holde op med at dreje, vores elektriske biler og tog ville stoppe, vores byer ville blive efterladt i mørke, vores møller ville være døde og uvirksomme.”
Nikola Tesla takkede for prisen og dedikerede disse ord til Edison, hvor han roste hans praktiske synspunkter: “Da jeg kom til Amerika, mødte jeg Edison, og den virkning, som Edison havde på mig, var ret usædvanlig. Jeg så, hvordan denne ekstraordinære mand, som ikke havde nogen uddannelse overhovedet, klarede det hele på egen hånd. Jeg følte mig ydmyget over, at jeg havde spildt mit liv – jeg havde jo studeret et dusin sprog og havde fordybet mig i litteratur og læst alt, hvad der faldt mig i hænde.” Tesla huskede sit første år i USA, hvor han arbejdede utrætteligt for Edison, og Edison beundrede Teslas udholdenhed.
Derimod understregede Tesla i sin tale, at vedholdenhed og hårdt arbejde var de eneste ting, som han delte med Edison: “Jeg havde ikke brug for hverken modeller, tegninger eller eksperimenter, jeg kunne gøre det hele i mit hoved. Den måde, hvorpå jeg ubevidst udviklede en ny metode til materialisering af opfindelser og ideer, er præcis det modsatte af den rent eksperimentelle metode, som Edison uden tvivl er den største og mest succesfulde eksponent for.” Denne tale fra 1917 afslører ikke andet end en professionel afstand mellem Edison og Tesla.
Fra ros til kritik
År og årtier gik, indtil Edison døde i 1931. Dagen efter offentliggjorde The New York Times disse udtalelser fra Tesla: “Hvis han skulle finde en nål i en høstak, ville han i stedet for at stoppe op og tænke over, hvor den sandsynligvis var, fortsætte med en bi’s feberagtige flid til at undersøge strå efter strå, indtil han fandt objektet for sin søgen. Hans metode var yderst ineffektiv, jeg var næsten et sørgeligt vidne til sådanne handlinger, idet jeg vidste, at lidt teori og beregning ville have sparet ham for halvfems procent af hans arbejde.”
“I betragtning af dette er hans præstationer næsten et mirakel. Det er ikke særlig sandsynligt, at et fænomen som Edison vil gentage sig. Han vil indtage en enestående og ophøjet plads i sit lands historie, som godt kan være stolt af hans store genialitet og udødelige bedrifter i menneskehedens interesse,” tilføjede Tesla, der også fremhævede Edisons mangel på hobbyer og ringe forståelse for den personlige hygiejne.
Disse kritikpunkter til videnskabsikoner var ikke ualmindelige for Tesla, som blev ved med at modtage rosende ord. I Edisons dødsår fyldte Nikola Tesla 75 år, og Time Magazine dedikerede hele forsiden af udgaven af 20. juli 1931 til ham med overskriften “Hele verden er hans kraftcenter”. Albert Einstein selv lykønskede Tesla på hans 75-års fødselsdag: “Som en eminent pioner inden for højfrekvente strømme … lykønsker jeg Dem med de store succeser i Deres livsværk.”
På sin side accepterede Tesla aldrig kvantefysikken eller relativitetsteorien: “Einsteins relativitetsarbejde er en storslået matematisk klædedragt, som fascinerer, blænder og gør folk blinde for de underliggende fejl. Teorien er som en tigger klædt i purpur, som uvidende mennesker tager for en konge … dens eksponenter er geniale mænd, men de er metafysikere snarere end videnskabsmænd”, erklærede han i 1935 til New York Times. Tesla afviste bølge-partikel-dualiteten af rummets krumning og sagde til pressen, at han kunne få elektricitet til at rejse hurtigere end lyset.
Tesla brugte sine sidste år på at undersøge et våben til at opnå verdensfred, som han kaldte “dødsstrålen”. Den elegante og ranglede serber, der havde blændet New Yorks samfund i slutningen af det 19. århundrede, var nu en excentrisk gammel mand med knappe økonomiske ressourcer, der boede alene på et hotelværelse og gjorde sig umage for at fodre og passe duerne på gaderne i Big Apple.
Det var i denne tilstand, Tesla døde i 1943 i en alder af 86 år. Året efter udgav en journalist, der var meget tæt på Tesla i hans sidste år, John J. O’Neill, den første biografi om den store opfinder: “Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla”. Det var denne bog, der begyndte at skabe Edisons rolle som skurk, idet den mindede om en uoverensstemmelse, da Tesla stadig arbejdede for ham mange år tidligere. Tesla fortalte O’Neill, at Edison havde lovet ham 50.000 dollars, hvis han kunne redesigne nogle maskiner, som han havde i sin virksomhed, og som var ekstremt ineffektive. Tesla hævdede, at da det lykkedes ham, nægtede Edison at betale ham og i stedet hånede ham.
For historikere som Jill Jones, forfatter af “Empires of Light”, er det ikke troværdigt, at Edison ville tilbyde en nybegynder en så stor sum, som ville svare til virksomhedens startkapital og til 53 års løn til den unge Tesla. Uanset om dette var årsagen, eller om hans chef ikke ønskede at hæve hans løn fra 18 til 25 dollars om ugen (som anført af andre kilder), er det en kendsgerning, at Tesla sagde sit job op efter mindre end et år i virksomheden og oprettede sin egen virksomhed i 1885 for at satse på vekselstrøm.
En mere “romanagtig” version
Tesla glemte aldrig denne uenighed, ifølge hans første biograf. I kapitlet om Edison-medaljen skildrer O’Neill en Nikola Tesla, der først ønskede at afvise prisen og derefter forsvandt fra den gallafest, der blev afholdt til hans ære i det afgørende øjeblik. Han var gået ud for at fodre duerne. Hans ven Behrend fandt ham på gaden “iført en krone af to duer på hovedet, mens hans skuldre og arme var prydet med et dusin andre duer”. På hver af hans udstrakte hænder var der endnu en fugl, mens tilsyneladende hundreder af flere lavede et levende tæppe på jorden.”
I henhold til detaljerne i denne historie lavede opfinderen en gestus, så nogle af fuglene fløj fra Teslas skuldre til hans forbavsede ven. Og så gik Tesla tilbage til gallafesten og holdt en lang og improviseret takketale, som der ikke blev ført nogen optegnelser over. Teslas første biografi udelukker således denne episode, hvor han offentligt roste Edison. Men talen er dog ganske velbevaret (du kan finde den her, næsten intakt) og blev offentliggjort en uge senere af tidsskriftet Electrical Review og Western Electrician.
Med denne atmosfære af mystik og excentricitet, men uden dokumentarisk stringens, spredte bogen “Prodigal Genius: The Life of Nikola Tesla” ideen om et forværret modsætningsforhold mellem Edison og Tesla, og den begyndte at gennemsyre populærkulturen, da andre biografer gentog John J. O’Neills version, herunder scenen med duerne. Teslas historie er måske mere fascinerende på den måde, med en ond Edison i skyggen. Men som det var tydeligt ved hyldesten i 1917 og i mange andre anerkendelser senere, var der ikke brug for en skurk for at fremhæve den store elektricitetshelts bedrifter.