Ilustrație de Adelaide Tyrol
În noiembrie, pe măsură ce ultimele culori ale toamnei se sting, se dezvăluie contururile aspre ale ramurilor copacilor. În această perioadă s-ar putea să fiți suficient de norocoși să vedeți ocazional o masă întunecată, care arată de la distanță ca o butaforie. Recent, în timpul unei drumeții printr-o pădure densă, am zărit o astfel de anomalie la înălțimea unui frasin alb. Mergând mai aproape, am văzut că această formă era un porc spinos. Părea adormit. După ce am înconjurat zona în căutarea penelor și a altor semne, m-am îndepărtat zgomotos. Când m-am întors, porcușorul se îndrepta mai sus în copac. Creanga de care se agăța se îndoia precar pe măsură ce vântul se întețea, dar cățărătorul tenace s-a agățat.
Ce făcea porcușorul atât de sus? Este posibil să fi căutat hrană, deși scoarța de frasin alb nu este una dintre alimentele preferate ale porcilor spinoși. Este posibil să se fi refugiat pur și simplu. Sau poate căuta liniștea și pacea de care avea mare nevoie după o noapte sălbatică de împerechere.
Porc spinosul are obiceiuri de împerechere excepționale. La sfârșitul toamnei, când majoritatea rozătoarelor se culcă pentru iarnă sau se grăbesc să își completeze ascunzătorile de iarnă, porcii spinoși (animale de obicei solitare) încep să se caute unii pe alții. Aceste uniuni pot avea loc în vârful copacilor sau pe podeaua pădurii și sunt adesea însoțite de sunete bizare.
Porc spinosul scâncește, geme și mârâie și, de asemenea, se angajează în discuții de luptă, un sunet strident produs prin pocnituri de dinți. În timpul sezonului de împerechere, atât masculii, cât și femelele scot aceste sunete, alături de jale, țipete și țipete de sirenă.
Pentru un porc spinos mascul care intenționează să își cucerească partenera, succesul necesită răbdare, sincronizare perfectă, putere și perseverență. O femelă de porc spinos este fertilă doar timp de opt până la 12 ore pe an. În acest timp, ea își anunță starea de reproducere cu urină și mucus vaginal cu miros distinctiv, în timp ce se plimbă pe teritoriul ei, de aproximativ 20 de acri, pe care îl apără împotriva altor femele. Masculii pot cutreiera până la 250 de acri în timpul sezonului de împerechere, o zonă de aproximativ cinci ori mai mare decât teritoriul lor normal.
Masculul urmărește urma olfactivă a femelei pentru a o găsi. Masculii rivali se pot lupta pentru o femelă timp de ore întregi. Aceștia se atacă reciproc cu dinții lor incisivi și cu pene ascuțite ca briciul. (Un porc spinos este echipat cu aproximativ 30.000 de pene, o adevărată rezervă de muniție).
Aceste lupte pot duce la răni grave și chiar la moarte. Uldis Roze, autorul cărții The North American Porcupine (Porc spinos nord-american), mi-a povestit că a întrerupt odată o luptă în care unul dintre masculii învinși a rămas atârnat cu capul în jos chiar la capătul unei crengi. Altuia îi lipsea o ureche.
Masculul învingător este recompensat cu posibilitatea de a se împerechea. Dacă împerecherea are loc într-un copac, masculul va împinge femela înainte pe creanga ei, adulmecând pentru a mirosi când aceasta este pregătită. Femela va scoate zgomote mici, ascuțite, în timp ce se îndepărtează cu câțiva centimetri. Acest comportament poate dura zile întregi. Când femela este în cele din urmă receptivă, masculul se apropie pe picioarele din spate și pe coadă, mârâind în tonuri joase. Îi împrăștie un jet puternic de urină pe corp și pe cap. Ea își ridică apoi sferturile posterioare și își curbează coada pe spate, expunând suprafața inferioară a cozii, care nu are pene. Ei pot continua să aibă copulații repetate timp de câteva ore, intercalate cu perioade de curățare și odihnă. În cele din urmă, femela se urcă pe o altă creangă și țipă înapoi la partenerul ei pentru a pune capăt uniunii lor.
O femelă este însărcinată timp de șapte luni și apoi dă naștere unui singur pui, care cântărește în jur de un kilogram. La fel ca și pisicile, puii sunt înveliți într-un cașcaval pe care mama trebuie să îl lingă imediat, pentru că într-o oră, penii puiului încep să se întărească. Stând în poziție verticală pe coadă și pe picioarele din spate, mama își alăptează puiul în timp ce acesta răcnește, scârțâie, mârâie și își plescăie buzele. Alăptarea continuă până la 125 de zile. Pe lângă lapte, puiul consumă și frunzele din copaci la începutul primăverii, scoțând deseori mici zgomote, asemănătoare cu cele ale unui kazoo. În timp ce mama se hrănește în copaci, puiul rămâne la sol, dormind sub o stâncă, un buștean sau la baza goală a unui copac. Ei se reunesc din nou pe timp de noapte.
Un porc spinos poate avea o durată de viață cuprinsă între cinci și 30 de ani, timp în care femela petrece 11 luni din fiecare an fie însărcinată, fie alăptând. Ea nu are ani liberi pentru refacere. Este o mamă al naibii de devotată.
Dian Parker este scriitor și naturalist și trăiește pe dealurile din Chelsea, Vermont.