Wzdłuż rzeki Black River w Karolinie Północnej od tysiącleci rosną po cichu łyse cyprysy. Dosłownie: Naukowcy znaleźli ostatnio drzewa mające ponad 2000 lat – w tym jedno, które ma co najmniej 2624 lata.
To czyni je piątym najstarszym znanym nieklonalnym drzewem na świecie. (Pando w Utah, starożytny las osiki trzęsącej się, rozmnaża się bezpłciowo, klonując się z 80 000-letniego systemu korzeniowego.)
Inne pobliskie drzewo miało 2 088 lat – a geologowie uważają, że więcej cyprysów łysych (Taxodium distichum) w Three Sisters Swamp może być w tym samym wieku lub nawet starsze.
„W Black River na pewno jest wiele ponad 2000-letnich drzew”, powiedział geolog David Stahle z Uniwersytetu Aransas w The Charlotte Observer.
„Wierzę, że jest tam kilka zbliżających się, jeśli nie przekraczających 3000 lat.”
Od dziesięcioleci wiadomo, że niektóre z drzew w tym regionie są starożytne. W latach 80-tych Stahle i współpracownicy odkryli drzewa mające do 1700 lat. Doprowadziło to do prywatnego zakupu 16 000 akrów przez North Carolina Nature Conservancy, aby pomóc w ochronie tych dostojnych roślin.
Ale to nowe odkrycie znacząco odsuwa znany wiek drzew o prawie tysiąclecie.
Dokonano go na obszarze mokradeł nie odwiedzanych wcześniej przez zespół badawczy.
Używając narzędzia do pobierania próbek znanego jako wiertło przyrostowe, które nie wyrządza trwałej szkody drzewom, badacze mogą pobrać próbkę rdzenia, która pozwala im policzyć słoje drzewa – te wykonane przez roczne warstwy przyrostu. Te próbki mogą być skomplikowane przez zgniliznę rdzenia, w wyniku czego drzewa są puste w środku, więc zespół wybrał drzewa, które są solidne przez całą drogę.
Niespodziewanie, drzewo o nazwie BLK227 okazało się mieć co najmniej 2624 lata. To czyni z niego sadzonkę w 605 r. p.n.e. – przedział czasowy, który wyprzedza Imperium Rzymskie o wieki i rok, w którym Nabuchodonozor II wstąpił na tron Babilonu.
Inne drzewo, BLK232, miało 2 088 lat – datowane na 70 r. p.n.e., czyli mniej więcej czas, kiedy urodziła się wielka królowa Kleopatra.
„To niezwykle niezwykłe zobaczyć drzewostan starego wzrostu na całej długości rzeki, taki jak ten” – powiedział Stahle. „Bald cyprysy są cenne dla drewna i zostały one silnie logowane. Przetrwało mniej niż 1 procent pierwotnych, dziewiczych lasów cyprysowych.”
Drzewa te są godne uwagi nie tylko ze względu na swój wiek. Słoje cyprysików łysych są wyraźnym zapisem opadów w sezonie wegetacyjnym danego roku.
Tak więc słoje drzew BLK227 i BLK232 zawierają cenne informacje o klimacie z okresu dwóch i pół tysiącleci – susze i powodzie sięgające czasów imperium neobabilońskiego.
Of particular interest was a severe drought that began in 1587 and lasted two years, coinciding with the first attempts to settle in Roanoke in North Carolina – possibly shedding some light on why the settlers of Roanoke Colony disappeared sometime between 1587 and 1590.
„To niesamowity zbieg okoliczności, że najstarsze znane żyjące drzewa we wschodniej części Ameryki Północnej mają również najsilniejszy sygnał klimatyczny, jaki kiedykolwiek wykryto gdziekolwiek na Ziemi” – powiedział Stahle w wywiadzie dla Smithsonian.
„Najlepsze korelacje, jakie kiedykolwiek widzieliśmy, dotyczą właśnie tych drzew. Dlaczego tak jest, nie wiem. Są one niewiarygodnie stare i niezwykle wrażliwe na klimat, zwłaszcza na opady.”
Zespół wykorkował tylko 110 drzew, spośród dziesiątek tysięcy, więc jest to nie tylko możliwe, ale i prawdopodobne, że na bagnach znajdują się jeszcze starsze drzewa. Niektóre z nich mogą być puste, a zatem datowanie ich może być niemożliwe, ale to nie czyni ich mniej niesamowitymi.
To sprawia, że ochrona tego regionu jest jeszcze ważniejsza. Istnieje oczywiście wspomniane wcześniej zagrożenie związane z wyrębem lasów – ale inne działania człowieka stanowią bardziej pośrednie zagrożenie. Zanieczyszczenia. Zmiany klimatyczne. Wzrost poziomu mórz.
„Aby przeciwdziałać tym zagrożeniom, odkrycie najstarszych znanych żywych drzew we wschodniej części Ameryki Północnej, które w rzeczywistości są jednymi z najstarszych żyjących drzew na Ziemi, stanowi silną zachętę dla prywatnych, stanowych i federalnych organizacji ochrony tej niezwykłej drogi wodnej” – napisali naukowcy w swoim artykule.
Badania zostały opublikowane w Environmental Research Communications.
.