Zbyt często studenci Holokaustu odnoszą wrażenie, że Żydzi byli po prostu bezradnymi ofiarami, którym brakowało odwagi lub środków do walki. Często słyszy się pytanie: „Dlaczego Żydzi nie stawiali oporu?”. Nagrodzony Noblem pisarz i ocalały z Holokaustu Elie Wiesel sugeruje przeformułowanie tego pytania. Tłumaczy: „Pytanie nie brzmi: dlaczego wszyscy Żydzi nie walczyli, ale jak to się stało, że tak wielu z nich walczyło. Dręczeni, bici, głodzeni, gdzie znajdowali siłę – duchową i fizyczną – by stawiać opór?”
W rzeczywistości Żydzi walczyli przeciwko antysemityzmowi i nazistowskiej opresji w każdy możliwy do wyobrażenia sposób. Czynili to poprzez osobiste działania, od dokumentacji w pamiętnikach po tworzenie sztuki i poezji; poprzez zorganizowane rozpowszechnianie informacji o niemieckich zbrodniach za pośrednictwem podziemnych gazet, broszur i fotografii; poprzez organizowanie buntów i udzielanie pomocy i wsparcia poprzez komitety, zbiórki żywności i kuchnie w gettach; poprzez takie poświęcenia, jak odważne zobowiązanie rabina do rezygnacji z bezpiecznego przejścia, aby pozostać z tymi, którzy zostali; oraz poprzez zbrojny opór osób zwanych partyzantami, którzy zakładali obozy walki, ale także obozy rodzinne, będące schronieniem dla młodych wojowników oraz osób starszych i bardzo młodych.
W tym materiale skupiamy się na oporze widzianym przez pryzmat doświadczeń żydowskich partyzantów, kobiet i mężczyzn, którzy walczyli w armiach aliantów i Związku Radzieckiego oraz w brygadach ruchu oporu w całej Europie Wschodniej. (The Jewish Partisan Educational Foundation definiuje partyzanta jako „członka zorganizowanej grupy bojowników, którzy atakują lub nękają wroga, zwłaszcza za liniami wroga; partyzant”). Około 30.000 Żydów było aktywnie zaangażowanych w partyzanckie grupy oporu w dziesięciu krajach Europy. Żydowscy partyzanci byli często młodymi kobietami i mężczyznami, którzy uciekli z gett i obozów i walczyli w przeważnie nieżydowskich, ale czasami w całkowicie żydowskich, grupach partyzanckich.
Większość Żydów, którzy uciekli z obozów i gett, zrobiła to by przeżyć, a nie by założyć lub dołączyć do grup oporu. Kiedy znaleźli bezpieczeństwo w lasach lub górach południowej Europy, niektórym udało się dołączyć do istniejących grup partyzanckich, choć głęboko zakorzeniony antysemityzm uniemożliwił wielu z nich przyjęcie do innych grup lub zmusił ich do ukrywania swojej tożsamości podczas walki. Niewielka liczba partyzantów tworzyła grupy całkowicie żydowskie, głównie po to, by uniknąć tego skrajnego antysemityzmu. Inni uciekli do nieuzbrojonych „obozów rodzinnych”, z których kilka zdobyło broń do samoobrony.
Dlaczego Żydzi nie utworzyli zorganizowanych ruchów oporu wcześniej, i dlaczego nie uczestniczyło w nich więcej Żydów? W dużej mierze dlatego, że Niemcy byli bardzo zręczni w ukrywaniu swojego planu systematycznej eksterminacji europejskich Żydów. Przyczyniało się do tego oszustwo, że Żydzi byli przenoszeni do „obozów pracy”, które zapewniały siłę roboczą niezbędną do wspierania niemieckich wysiłków wojennych. Nie rozumiejąc skali zamierzonego ludobójstwa, Żydzi zakładali niemiecką racjonalność ekonomiczną; z czysto ekonomicznego punktu widzenia utrzymywanie tej zniewolonej siły roboczej miało sens. Wielu z nich po prostu nie mogło sobie wyobrazić, że naziści celowo zniszczą ten znaczący atut i nie zdawało sobie sprawy, że Żydzi byli mordowani tuż obok swoich społeczności lub deportowani bezpośrednio do obozów zbudowanych wyłącznie w celu masowej zagłady.
Co więcej, Niemcy stosowali nieproporcjonalny odwet: za każdego zabitego niemieckiego żołnierza lub za każdy akt sabotażu można było zamordować setki. Opór w gettach był dosłownie ostatnią walką, zagrażającą życiu wszystkich mieszkańców getta i prowadzącą do jego „likwidacji”, czyli deportacji wszystkich jego mieszkańców. Ten rodzaj oporu mógł być podjęty tylko wtedy, gdy było się prawie pewnym, że alternatywą jest śmierć.
Walka oznaczała różne rzeczy dla różnych partyzantów. Niektórzy za główny cel stawiali sobie ratowanie życia Żydów; inni mieli nadzieję na spowolnienie nazistowskich ataków w ramach przygotowań do ataku aliantów; jeszcze inni walczyli w imię honoru, sprawiedliwości i zemsty. Bez wiedzy o tych aktach oporu studenci Holokaustu nie będą w stanie w pełni zrozumieć, jak Żydzi zachowywali się pod niemiecką okupacją i na jak wiele sposobów stawiali czynny opór i walczyli z nazistowskimi okrucieństwami.