Pindsvinets kurtisering: En vild affære | The Outside Story

I november, når efterårets sidste farver er ved at falme, afsløres de skarpe konturer af træernes grene. I denne periode kan man være heldig nok til at se en enkelt mørk masse, der på afstand ligner en torntavle. For nylig, på en vandretur gennem en tæt skov, fik jeg øje på en sådan anomali højt oppe i et hvidt asketræ. Da jeg gik tættere på, så jeg, at denne form var et pindsvin. Det virkede sovende. Efter at have kredset rundt i området for at lede efter pigge og andre mærker, gik jeg larmende væk. Da jeg vendte mig om, var pindsvinet på vej længere op i træet. Grenen, som det klamrede sig til, bøjede sig usikkert, da vinden tog til, men den ihærdige klatrer hang fast.

Hvad lavede pindsvinet så højt oppe? Det kan have været på jagt efter føde, selv om bark fra hvid ask ikke er en favoritfødevare for pindsvin. Det kan også blot have søgt tilflugt. Eller måske søgte det lidt tiltrængt fred og ro efter en vild nat med parring.

Stikpindsvin har usædvanlige parringsvaner. Sidst på efteråret, når de fleste gnavere går i seng for vinteren eller skynder sig at fylde deres vinterkasser op, begynder pindsvin (som normalt er ensomme dyr) at opsøge hinanden. Disse foreninger kan finde sted i trætoppene eller på skovbunden, og de ledsages ofte af bizarre lyde.

Stikpindsvin klynker, stønner og grynter, og de udfolder også kampsnak, en skarp lyd, som de laver ved at klappe med tænderne. I parringstiden laver både hanner og hunner disse lyde sammen med jamren, skrig og sirene-lignende skrig.

For en hanpindsvin, der har til hensigt at vinde sin partner, kræver succes tålmodighed, perfekt timing, styrke og udholdenhed. En hunpindsvinhun er kun frugtbar i otte til 12 timer om året. I denne periode reklamerer hun for sin reproduktive status med tydeligt duftende urin og vaginalslim, mens hun vandrer rundt i sit territorium, der er omkring 20 hektar, og som hun forsvarer mod andre hunner. Hannerne kan strejfe rundt på op til 250 hektar i parringstiden, et område, der er ca. fem gange så stort som deres normale hjemområde.

Hannen følger hunnens lugtespor for at finde hende. Rivaliserende hanner kan kæmpe om en hun i timevis. De angriber hinanden med deres fortænder og knivskarpe fjerpinde. (Et pindsvin er udstyret med ca. 30.000 pigge, et sandt lager af ammunition).

Disse kampe kan resultere i alvorlige skader og endda døden. Uldis Roze, forfatter til bogen The North American Porcupine, fortalte mig, at han engang afbrød en kamp, hvor den ene tabende han blev efterladt hængende med hovedet nedad i den yderste ende af en gren. En anden manglede et øre.

Den sejrende han bliver belønnet med muligheden for at parre sig. Hvis parringen finder sted i et træ, skubber hannen hunnen frem på sin gren og snuser for at lugte, hvornår hun er klar. Hunnen vil lave små, skarpe, kvækkende lyde, mens hun bevæger sig væk. Denne adfærd kan vare i dagevis. Når hunnen endelig er modtagelig, nærmer hannen sig på sine bagben og sin hale og grynter i lave toner. Han sprøjter en kraftig strøm af urin ud over hendes krop og hoved. Hun løfter derefter bagkroppen op og bøjer halen over ryggen, så den blottede underside af halen, som ikke har nogen fjer, kommer til syne. De kan fortsætte med at have gentagne parringer i flere timer, afbrudt af perioder med rengøring og hvile. Til sidst klatrer hunnen op på en anden gren og skriger tilbage til sin mage for at afslutte deres forening.

En hun er gravid i syv måneder og føder derefter kun en enkelt unge, der vejer omkring et pund. Ligesom katte er ungerne pakket ind i en hinde, som moderen straks skal slikke af, for inden for en time begynder ungens fjer at hærde. Moderen sidder oprejst på sin hale og sine bagben og ammer sin unge, mens ungen kurrer, knirker, grynter og smækker med læberne. Amningen fortsætter i op til 125 dage. Sammen med mælken spiser ungen også de tidlige forårsblade fra træerne og laver ofte små susende lyde, der lyder meget som en kazoo. Mens moderen søger føde oppe i træerne, bliver ungen på jorden og sover under en klippeafsats, en træstamme eller i den hule grund af et træ. De samles igen om natten.

Et pindsvin kan have en levetid på alt fra fem til 30 år, hvor hunnen tilbringer 11 måneder af hvert år enten gravid eller ammer. Hun har ingen friår til at komme sig. Det er noget af en hengiven mor.