“Zijn krachten op de viool… waren zeer opmerkelijk”
De meeste Sherlockianen weten dat de iconische hertenstalmer en gebogen pijp die met Holmes worden geassocieerd, in werkelijkheid de rekwisieten waren die de beroemde acteur William Gillette gebruikte toen hij in 1899 ’s werelds eerste consultdetective op het toneel bracht. Maar we weten ook dat Holmes duidelijk en terecht geassocieerd wordt met zijn iconische muziekinstrument – de viool. Watson vermeldt Holmes’ vioolspel vele malen in de Canon – het woord ‘viool’ – enkelvoud en meervoud – komt 20 keer voor. De viool wordt zo sterk geassocieerd met Holmes dat maar weinig die-hard Sherlockian mavens een Sherlockian toneelstuk, film of pastiche kunnen noemen waarin geen scène voorkomt met Holmes en een viool.
Watson beschrijft Holmes die opschept dat hij “zijn eigen Stradivarius, die minstens vijfhonderd guineas waard was, had gekocht bij een joodse makelaar in Tottenham Court Road voor vijfenvijftig shillings.”
In de Holmes apocriefa “The Field Bazaar,” bestudeert Holmes “een zeer interessant artikel over de bomen van Cremona en de exacte redenen voor hun vooraanstaande positie in de productie van violen,” en natuurlijk in “A Study in Scarlet,” babbelt Holmes “over vioolspelen uit Cremona, en het verschil tussen een Stradivarius en een Amati.”
Watson vertelt ons dat Holmes concerten bijwoonde van de 19e-eeuwse virtuoos Wilhelmina Norman-Neruda, wier “attack and bowing are splendid” , en een optreden van Sarasate vindt zowel Holmes als Watson in St James’s Hall .James Hall.
Muziek “heeft charmes” niet alleen om “een woeste borst te kalmeren” maar ook, en minder vaak geciteerd, “om rotsen te verzachten, of een knoestige eik te buigen,” volgens de zeventiende-eeuwse toneelschrijver William Congreve (en niet Shakespeare aan wie het citaat vaak wordt toegeschreven). Dit essay zal die zin echter omdraaien en verkondigen dat het buigen van een geknoopte eik (of meer precies een esdoorn, zoals we zullen zien) de kracht heeft om Sherlock Holmes te bekoren!
Ontdekking van de ‘Sherlock’-viool
Tijdens een recent bezoek aan Edinburgh had ik het voorrecht een presentatie te geven in het Arthur Conan Doyle Centre, de thuisbasis van de Edinburgh Association of Spiritualists, gevestigd in een prachtig gerestaureerd Victoriaans herenhuis dat werd gebouwd door de zeer succesvolle brouwer William McEwan (wiens eigen band met ACD in een ander essay zal worden belicht). Van een beheerder van het centrum, Ann Treherne, vernam ik dat op de eenjarige verjaardag van de opening van het centrum, 23 oktober 2012, een heel bijzondere viool was bespeeld – de Sherlock-viool, een viool die normaal wordt bewaard in het Museum of Musical Instruments van de Universiteit van Edinburgh. Natuurlijk ging mijn Sherlock-gevoel onmiddellijk tintelen, en ik vroeg: “Wat is deze ‘Sherlock-viool’?”
Om die vraag te beantwoorden, stappen we in onze tijdreizende Tardis en reizen we terug naar Edinburgh tussen 1865 en 1869. Een jonge Arthur Conan Doyle verhuisde naar de buitenwijken van die grote stad om te gaan wonen in Liberton Bank House onder de hoede van Mary Burton, die daar van 1844 tot 1898 woonde. Mary Burton was een baanbrekende sociale en onderwijshervormer, de eerste vrouwelijke gouverneur van het Heriot-Watt College en een prominent voorvechtster van het vrouwenkiesrecht. Haar bevordering van gelijkheid en toegang tot het onderwijs bracht haar ertoe met vooruitziende blik een bedrag na te laten voor de campagne “for the admission of women to sit as members of parliament.”
Doyle kwam er ogenschijnlijk wonen om naar de nabijgelegen Newington School te gaan, maar ook om respijt te krijgen van een disfunctioneel gezinsleven als gevolg van het alcoholisme van zijn vader. Hij raakte goed bevriend met de neef van Burton, William K. Burton, met wie hij vaak in een grote plataan klom op het terrein naast het huis. De twee jaar die Doyle doorbracht in Liberton Bank House waren van invloed op zijn ontwikkeling.
We kunnen terugkeren, nog niet naar de huidige tijd, maar naar het begin van onze 21e eeuw. Liberton Bank House bleef tot 1993 in gebruik als woning, maar raakte in verval. Bijna gesloopt om plaats te maken voor een fast food hamburger restaurant (ja, McDonald’s – het heeft tenminste een Schotse naam), werd het gered van dat schandelijke lot door Conan Doyle en Burton enthousiastelingen en werd het uiteindelijk een monumentaal pand door Historic Scotland in 2000.
Haalbaarheidsstudies suggereerden dat het beste gebruik van het pand zou zijn als school voor leerlingen met leermoeilijkheden, medische problemen of sociale, emotionele of gedragsproblemen en het gebouw werd uiteindelijk gerestaureerd op tijd voor het schooljaar 2007-2008. Toen echter over het lot van het gebouw werd gedebatteerd, werd ontdekt dat de grote 170 jaar oude plataan op het terrein het had begeven als gevolg van rottende wortels en mogelijk zou kunnen omvallen en het gebouw zou kunnen beschadigen. Natuurlijk was dit precies de boom waar de jonge Arthur Conan Doyle als jongen in klom en speelde.
Zich altijd bewust van hun erfgoed, hun plicht om te behouden en van hun zoon Conan Doyle, vonden de medewerkers van de Dunedin School dat zelfs als de boom zelf niet kon worden gered, het hout van de boom dat wel kon en ‘hout’ kon worden. En welk beter gebruik kon van dat hout worden gemaakt dan om de jonge Conan Doyle te eren, die belangrijke jaren van zijn jeugd had doorgebracht met het klimmen in die boom?
Joan Foulner, geschiedenisleraar op de school, zei:
“We hadden geen andere keuze dan de boom om te halen, omdat de rotting in de wortels zo ernstig was. De boom staat hier al zo lang en door de connecties met Arthur Conan Doyle konden we hem niet zomaar omhakken en er houtsnippers van laten maken. We waren op zoek naar een idee voor een soort eerbetoon aan Sherlock Holmes toen een van de tuinvrijwilligers een artikel las over een plaatselijke vioolbouwer. We hebben het geld voor de viool bijeengebracht via donaties.”
Dunedin School nam contact op met gitaarbouwer Steve Burnett, een plaatselijke instrumentbouwer uit Edinburgh, en gaf hem de opdracht om uit dat hout de viool te maken die nu bekend staat als de Sherlock-viool, op tijd voor de 150e verjaardag van de geboorte van Doyle in 2009.
Steve Burnett, met zijn creaties
Het Conan Doyle kwartet
Volgens Watson zei Holmes vaak “Je kent mijn methodes” (minstens veertien keer genoemd in negen verhalen) en Steve Burnett heeft ook zo zijn methodes. Burnett is geen gewone luthier, en de eer om dit unieke instrument te maken kwam hem ten dele toe door zijn unieke methodes.
Zoals eerder vermeld, had Holmes een Stradivarius, maar Burnett werd meer beïnvloed door de beroemde Italiaanse maker Guiseppe Guarnerius del Gesu (1698-1744) uit Cremona en een rivaal van Antonio Stradivari. Burnett baseerde de Sherlock viool op een ontwerp dat de grote vioolbouwer rond 1740 maakte voor Nicolo Paganini. In zijn ambacht schuwt hij het gemak van moderne houtconserveringsmiddelen door terug te keren naar oude organische harsen en olievernisrecepten voor de behandeling van het hout. Hij vindt dat zijn op maat gemaakte violen teruggrijpen naar Guarneri’s instrumenten die “een donkere, responsieve, sonore, krachtige en zoete toon bezitten…. . zeer gewild bij veel vooraanstaande solisten.” Hij verklaart
“Wat ik doe is teruggaan naar een aantal van de lakmengsels die de klank produceerden van instrumenten die vandaag de dag nog bestaan en zo goed klinken. Mijn violen zien er misschien iets minder verfijnd uit dan sommige andere, maar ze produceren een prachtige klank die luider en zoeter is dan die van andere instrumenten.”
De door hem geprefereerde houtverduurzamingsmiddelen en zijn expertise op het gebied van houtsnijwerk en houtbewerking waren niet de enige ‘methoden’ die Burnet moest gebruiken om de Sherlock-viool te vervaardigen. De klank van een viool wordt uiteraard beïnvloed door het gebruikte hout en de conditie daarvan. De aard van de houtsoort, de dichtheid en de nerven ervan, de dikte van elk afzonderlijk stuk – dit alles draagt bij tot het uiteindelijke karakter van de klank.
Over het algemeen kan hout dat voor de instrumentenbouw wordt gebruikt, jaren rijpen voordat het daadwerkelijk wordt gesneden en bewerkt om er een snaarinstrument van te maken. Het vochtgehalte moet zich stabiliseren voordat de bouwer de stukken hout kan kiezen die voor de verschillende onderdelen worden gebruikt. Steve Burnett had een deadline van minder dan een jaar om een heel speciaal instrument te maken, en hij wilde niet dat de hoorbare kenmerken van deze viool wezenlijk zouden veranderen naarmate hij ouder werd. Het maken van een viool is een kunst die gespecialiseerde ervaring vereist. Hij gebruikte niet alleen zijn jarenlange ervaring met traditionele methoden, maar was ook gedwongen te experimenteren met manieren om de ‘veroudering’ van het ruwe plataanhout te versnellen – technieken waar hij nu patent op heeft.
De deadline werd gehaald en de Sherlock-viool beleefde zijn debuut tijdens een concert in de school op 22 mei 2009, de 150e verjaardag van Doyle’s geboorte. Sherlockianen zouden tevreden kunnen zijn met de wetenschap dat deze herdenkingsviool toen is gemaakt en bespeeld. Maar dat zou de ‘rest van het verhaal’ weglaten.
Er zijn violen en er zijn violen. De resterende Stradavari en Guarneri violen in deze wereld zijn verzekerd voor honderdduizenden, zo niet miljoenen dollars vanwege hun klank in de handen van een bekwame violist. Hoe zit het met de klank van de Sherlock viool? Is het alleen maar een mooi gebaar naar Conan Doyle omdat het is gemaakt van hout van een boom waarin hij ooit heeft gespeeld? Jenny Nex van het Musical Instrument Museum, University of Edinburgh
Violisten die de Sherlock-viool (en andere door Burnett vervaardigde snaarinstrumenten) hebben bespeeld, hebben unaniem geroemd dat hij meer klinkt als de violen van vóór 1800 die in Cremona zijn gemaakt. Een recensie van een liefdadigheidsevenement om geld in te zamelen voor de Haïti Orphan Appeal verscheen in The Scotsman van 16 mei 2010. De Sherlock-viool werd in Usher Hall bespeeld door het Armeense snaarwonder Ani Batikian in een
“gevarieerd programma . . ontworpen om de kleuren en texturen van het instrument te laten zien, evenals de veelzijdigheid en het talent van violiste Ani Batikian. Samen met het St Patrick’s Baroque Ensemble vertolkte ze Vivaldi’s De vier jaargetijden in een vlot tempo en onthulde ze de kwieke kwaliteiten van de viool. Daarna speelde Batikian samen met pianiste Helena Buckmayer werken van Elgar en Gershwin waarin ze de warme, honingzoete tonen van het instrument demonstreerde, terwijl Bartoks Roemeense Volksdansen de vurigere aard van de viool onthulden. Het waren echter de prachtige, weidse melodieën van Jay Ungar’s Ashokan Farewell voor viool en ensemble die echt de prachtige tonen van dit prachtige instrument benadrukten.”
Omwille van de band van de viool met Doyle trad hij ook op in de wereldpremière van Elsie en Frances van de Schotse componist James Clapperton – genoemd naar de twee jonge meisjes die verantwoordelijk waren voor de Cottingley Fairies hoax uit 1920, waarin Doyle tot aan zijn dood in 1931 bleef geloven.
In de herfst van 2010 werd de Sherlock-viool overgedragen aan het Muziekinstrumentenmuseum van de Universiteit van Edinburgh, van waaruit hij wordt uitgeleend aan diverse organisaties, zoals UNICEF, om te spelen voor liefdadigheidsinstellingen voor kinderen en het milieu wereldwijd. In de zomer van 2015 was ik in de gelegenheid het MIM te bezoeken en de Sherlock viool in de hand te nemen en te horen hoe hij werd bespeeld door een van de conservatoren. Ik ben geen expert op het gebied van de klanken van violen en kan geen deskundige mening geven over de hoorbare kenmerken, maar als Sherlockiaan was ik verheugd om aan de binnenkant van de viool de markering te zien,
“Sherlock, 150th anniversary, birth of Sir Arthur Conan Doyle, wood from sycamore at Dunedin School, former childhood home, Edinburgh, 22/05/2009.”
U kunt op YouTube video’s vinden van de Sherlock viool die bespeeld wordt, evenals een commentaar van Steve Burnett zelf over de bouw van de viool – links zijn te vinden op zijn website. Hier is er een:
Hoewel dit deel van het verhaal hiermee is afgesloten, is het nog niet ‘de rest van het verhaal’. Deel 2 zal het verhaal vertellen van de Watson-viool plus een altviool en een cello. In combinatie met de Sherlock-viool vormen zij het Doyle strijkkwartet – alle gemaakt van dezelfde plataan. Het verhaal gaat verder met het enige openbare optreden van het Doyle kwartet tot nu toe tijdens de eerste verjaardag van de opening van het Arthur Conan Doyle Centre in Edinburgh in 2012. En bij deze gelegenheid ging de enige uitvoering van The Sign of Four in première (een kwartet voor strijkers, natuurlijk), speciaal geschreven voor het ACD Centre door een Schotse componist en gepensioneerd houtblazer bij het London Symphony Orchestra. Blijf ‘op de hoogte’ voor meer!
En voor het geval u zich afvraagt wat er nog over is van die plataan: hier zijn wat foto’s van het Liberton Bank House-terrein:
—