Sand Valley werd door Golf Digest uitgeroepen tot ’s lands beste nieuwe baan van dat jaar
Michael Keiser herinnert zich nog de dag in 2013 waarop zijn familie besloot niet verder te gaan met het golfresort in Midden-Wisconsin dat de wereld nu kent als Sand Valley.
De vader van Keiser, Mike Keiser, was in golfkringen al beroemd vanwege de oprichting van Bandon Dunes Golf Resort, een cluster van glorieuze banen op een bluf met uitzicht op de Stille Oceaan in het afgelegen Oregon, in 1999.
Mike Keiser was huiverig voor een locatie zonder oceaan. Maar toen ze besloten geen golfbaan te bouwen op het terrein in het noorden van Adams County, vroeg Mike Keiser toch een aantal mensen van het Field Museum in Chicago om het in kaart te brengen. Misschien had het land een andere bestemming?
Het rapport van de wetenschappers bevatte een kopie van Aldo Leopolds “A Sand County Almanac” en beschreef wat er zou gebeuren als het ecosysteem werd hersteld naar een tijd vóór de aanplant van dennenbomen voor hun papierpotentieel.
“We besloten dat een oceaan van prairie en zand en jack dennen kon concurreren met elk waterlichaam,” zegt Michael Keiser.
Ze hadden gelijk. De eerste golfbaan, genaamd Sand Valley, opende in mei 2017 en werd door Golf Digest uitgeroepen tot ’s lands beste nieuwe baan van dat jaar. Een tweede, Mammoth Dunes, opende een jaar later en Golf Magazine noemde het de beste nieuwe baan van 2018. Er is nu een par-3 baan en plannen voor een derde 18-holes baan in 2022. Michael Keiser, managing partner van Sand Valley en eigenaar van de baan samen met zijn broer Chris Keiser (de fakkel is doorgegeven door hun vader), ziet een toekomst voor zich waarin golf en natuurbehoud hand in hand gaan – een toekomst waarin je kunt wandelen door de wildernis, paardrijden, vogels kijken, fietsen en langlaufen.
“Als het behouden blijft,” zegt Michael Keiser over het grotere restauratieproject, “helpt het als er van genoten wordt.”
Michael Keiser, 38, woont sinds 2016 met zijn vrouw, Jocelyn, in Madison. Ze hebben een zoon die in juli van dat jaar werd geboren en verwachten in juli van dit jaar een dochter.
Golf zal altijd de motor zijn die Sand Valley aandrijft, en Michael Keiser kwam al vroeg bij de sport – niet verrassend, via zijn vader.
In 1971 was Mike Keiser medeoprichter van een wenskaartenbedrijf dat het gebruik van gerecycled papier combineerde met geestige bewoordingen. Hij was goed genoeg om in het team van Amherst College te spelen en Mike Keiser gebruikte een deel van het geld om onroerend goed aan het Michiganmeer te kopen, 70 mijl van Chicago in New Buffalo, Michigan. Als kind hielp Michael zijn vader met bomen omhakken en paden vrijmaken. Ze namen een paar clubs mee en speelden wat zij noemden “wildernisgolf” op wat nu de Dunes Club is, een van de beste 9-holesbanen van het land.
Toen Michael Keiser 14 was, nam zijn vader hem mee naar Schotland, de bakermat van golf.
“We speelden 36 holes op Royal Dornoch,” zegt Michael Keiser, verwijzend naar een legendarische baan in de moeilijk toegankelijke Schotse Hooglanden. “Daar kreeg ik de microbe te pakken.”
Dornoch maakte ook indruk op zijn vader. Tegen 1989 was Mike Keiser actief op zoek naar onroerend goed voor een golfbaan die zowel buitengewoon als openbaar kon zijn (Dunes Club is privé).
Michael Keiser had zijn vader vergezeld naar Oregon om een groot stuk land te bekijken dat aan de Stille Oceaan grensde, maar uren verwijderd was van een stad van enige omvang en een uur van een kleine regionale luchthaven. Iedereen zei dat het te afgelegen was. Nou, dat was Dornoch ook. Bovendien wilde Mike Keiser een baan die alleen te bewandelen was – geen paden voor karretjes.
“Ik was erbij,” zegt Michael Keiser, “toen veel mensen hem voor gek verklaarden.”
De eerste baan van Bandon Dunes in Oregon opende in 1999. Er zijn nu vier 18-holes banen, een par-3 baan en een vijfde baan die in juni wordt geopend. Het is een spectaculair succes, een van ’s werelds top golfbestemmingen.
Michael Keiser – die Santa Clara University in Californië bezocht, waar hij economie en Latijn studeerde – wist dat hij in de business wilde werken. Nadat hij een jaar in golfoperaties in Australië had doorgebracht, realiseerde hij zich dat hij een golfresort wilde creëren in plaats van er een te exploiteren. Hij volgde het advies van zijn vader op om eerst ergens anders te gaan werken, bij een vastgoedontwikkelingsbedrijf in Chicago.
Sand Valley bood hem de kans om zich weer bij zijn vader te voegen en uiteindelijk een leidende rol op zich te nemen.
De plannen van Michael Keiser voor Sand Valley kunnen uiteindelijk een wetenschappelijke en educatieve component, een 3 hectare grote golfbaan, een barbecuerestaurant en een brouwerij bevatten. Ze doen het in stappen.
Craig Haltom, die in Wisconsin verschillende functies in de golfbusiness heeft bekleed en het Sand Valley-landgoed voor het eerst onder de aandacht van de Keisers bracht, heeft Michael Keiser de visie van zijn vader zien uitbouwen.
“Hij koos voor een benadering die vergelijkbaar was met die van zijn vader, door golf op de eerste plaats te zetten,” zegt Haltom. “Maar Michael heeft ook het idee geïntroduceerd om die andere concepten te nemen en ze naadloos te laten aansluiten op de golfsport. Niet alleen een lijst van voorzieningen, maar wat het coolste en meest inclusieve gebruik van het pand zou zijn.”
Michael Keiser zelf zegt: “Het is vrij opmerkelijk hoe dit allemaal samen is gekomen.”
Hoe het allemaal begon, wordt ook herinnerd. In elke gastenkamer van Sand Valley ligt een exemplaar van “A Sand County Almanac.”
Doug Moe is een schrijver uit Madison en een voormalig redacteur van Madison Magazine. Lees zijn blog, “Doug Moe’s Madison,” op madisonmagazine.com.
madison-magazine