Sand Valley a été nommé meilleur nouveau parcours du pays cette année-là par Golf Digest
Michael Keiser se souvient encore du jour de 2013 où sa famille a décidé de ne pas aller de l’avant avec le complexe de golf du centre du Wisconsin que le monde connaît maintenant comme Sand Valley.
Le père de Keiser, Mike Keiser, était déjà célèbre dans les cercles de golf pour avoir créé en 1999 Bandon Dunes Golf Resort, un ensemble de parcours glorieux sur une falaise surplombant l’océan Pacifique dans l’Oregon isolé.
Mike Keiser se méfiait d’un site dépourvu d’océan. Mais lorsqu’ils ont décidé de ne pas construire de terrain de golf sur la propriété située dans le nord du comté d’Adams, Mike Keiser a néanmoins demandé à des personnes du Field Museum de Chicago de l’arpenter. Peut-être le terrain avait-il une autre utilité ?
Le rapport des scientifiques comprenait une copie de « A Sand County Almanac » d’Aldo Leopold et décrivait ce qui se passerait si l’écosystème était restauré à une époque antérieure à la plantation de pins pour leur potentiel papetier.
Michael Keiser dit que son père et lui ont tous deux lu le livre de Leopold, qui a suscité des visions de dunes de sable réémergentes, en cascade, comme élément central d’un terrain naturel d’une beauté austère. Peut-être y avait-il là un terrain de golf après tout.
« Nous avons décidé qu’un océan de prairie et de sable et de pins gris pouvait rivaliser avec n’importe quelle étendue d’eau », dit Michael Keiser.
Ils avaient raison. Le premier parcours de golf, appelé Sand Valley, a ouvert en mai 2017 et a été désigné meilleur nouveau parcours du pays cette année-là par Golf Digest. Un deuxième, Mammoth Dunes, a ouvert un an plus tard et Golf Magazine l’a nommé meilleur nouveau parcours de 2018. Il y a maintenant un parcours par-3 et des plans pour un troisième parcours réglementaire de 18 trous qui devrait ouvrir d’ici 2022.
Mais Michael Keiser, qui est associé directeur de Sand Valley et le possède avec son frère, Chris Keiser (le flambeau ayant été passé par leur père), voit un avenir qui marie un plus grand effort de conservation avec le golf – un avenir qui pourrait inclure la randonnée sur les sentiers sauvages, l’équitation, l’observation des oiseaux, le fat bike et le ski de fond.
« Si cela doit être préservé », dit Michael Keiser à propos du plus grand projet de restauration, « cela aide si on en profite »
Michael Keiser, 38 ans, vit à Madison avec sa femme, Jocelyn, depuis 2016. Ils ont un fils qui est né en juillet de cette année et attendent une fille en juillet prochain.
Le golf sera toujours le moteur de la Sand Valley, et Michael Keiser est venu au sport très tôt – sans surprise, par l’intermédiaire de son père.
En 1971, Mike Keiser a cofondé une société de cartes de vœux qui combinait l’utilisation de papier recyclé avec un phrasé plein d’esprit. Cela a bouleversé l’industrie indigeste des cartes de vœux et l’a rendu riche.
Golfeur suffisamment doué pour jouer dans l’équipe de l’Amherst College, Mike Keiser a utilisé une partie de l’argent pour acheter une propriété sur le lac Michigan, à 70 miles de Chicago, à New Buffalo, dans le Michigan. Enfant, Michael aidait son père à couper des arbres et à dégager des sentiers. Ils prenaient quelques clubs et jouaient à ce qu’ils appelaient le « golf sauvage » sur ce qui est maintenant le Dunes Club, l’un des meilleurs parcours à 9 trous du pays.
Quand Michael Keiser avait 14 ans, son père l’a emmené en Écosse, le berceau du golf.
« Nous avons joué 36 trous au Royal Dornoch », dit Michael Keiser, faisant référence à un parcours légendaire dans les Highlands écossais difficiles d’accès. « C’est là que j’ai eu le virus. »
Dornoch a également impressionné son père. En 1989, Mike Keiser recherchait activement une propriété pour un terrain de golf qui pourrait être à la fois extraordinaire et public (le Dunes Club est privé).
Michael Keiser avait accompagné son père dans l’Oregon pour voir une grande parcelle de terrain qui jouxtait le Pacifique mais se trouvait à des heures d’une ville de quelque taille et à une heure d’un petit aéroport régional. Tout le monde disait que c’était trop éloigné. Eh bien, Dornoch l’était aussi. En plus de cela, Mike Keiser voulait un parcours où l’on pouvait marcher uniquement – pas de chemins pour les voiturettes.
« J’étais là, dit Michael Keiser, quand beaucoup de gens lui ont dit qu’il était fou. »
Le premier parcours de Bandon Dunes, dans l’Oregon, a ouvert en 1999. Il y a maintenant quatre parcours de 18 trous, un parcours par-3 et un cinquième parcours qui doit ouvrir en juin. C’est un succès spectaculaire, l’une des meilleures destinations de golf au monde.
Michael Keiser – qui a fréquenté l’université de Santa Clara en Californie, où il a étudié l’économie et le latin – savait qu’il voulait travailler dans le milieu. Après avoir passé un an dans les opérations de golf en Australie, il a réalisé qu’il voulait créer un complexe de golf plutôt que d’en exploiter un. Il a suivi le conseil de son père d’aller d’abord ailleurs, en travaillant pour une société de développement immobilier à Chicago.
Sand Valley lui a donné l’occasion de rejoindre son père et d’assumer éventuellement un rôle de direction.
Les plans de Michael Keiser pour Sand Valley pourraient éventuellement inclure un volet scientifique et éducatif, un parcours de putting de 3 acres, un restaurant barbecue et une brasserie. Ils y vont par étapes.
Craig Haltom, qui a porté de nombreux chapeaux dans l’industrie du golf au Wisconsin et qui a été le premier à attirer l’attention des Keiser sur la propriété de Sand Valley, a vu Michael Keiser développer la vision de son père.
« Il a adopté une approche similaire à celle de son père, en mettant le golf en premier », dit Haltom. « Mais Michael a également introduit l’idée de prendre ces autres concepts et de les mélanger de manière transparente avec le golf. Pas seulement une liste de commodités, mais ce qui serait l’utilisation la plus cool et la plus inclusive de la propriété. »
Michael Keiser lui-même dit : « C’est assez remarquable comment tout cela s’est mis en place. »
On se souvient aussi de la façon dont tout a commencé. Dans chaque chambre d’hôtes de Sand Valley se trouve un exemplaire de « A Sand County Almanac ».
Doug Moe est un écrivain de Madison et un ancien rédacteur en chef du Madison Magazine. Lisez son blog, « Doug Moe’s Madison », sur madisonmagazine.com.
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