Sand Valley utsågs till landets bästa nya golfbana det året av Golf Digest
Michael Keiser minns fortfarande dagen 2013 då hans familj bestämde sig för att inte gå vidare med den golfanläggning i centrala Wisconsin som världen nu känner till som Sand Valley.
Keisers pappa, Mike Keiser, var redan känd i golfkretsar för att han 1999 skapade Bandon Dunes Golf Resort, ett kluster av härliga banor på en klippa med utsikt över Stilla havet i det avlägsna Oregon.
Mike Keiser var tveksam till en plats som saknade hav. Men när de beslutade att inte bygga en golfbana på fastigheten i norra Adams County bad Mike Keiser ändå några personer från Field Museum i Chicago att undersöka platsen. Kanske hade marken en annan användning?
Forskarnas rapport innehöll en kopia av Aldo Leopolds ”A Sand County Almanac” och beskrev vad som skulle hända om ekosystemet återställdes till en tid före planteringen av tallar för deras papperspotential.
Michael Keiser säger att både han och hans pappa läste Leopolds bok, som framkallade visioner av återkommande, kaskadformade sanddyner som det centrala inslaget i en krasst vacker naturterräng. Kanske fanns det en golfanläggning där trots allt.
”Vi bestämde oss för att ett hav av prärie, sand och tallar skulle kunna konkurrera med vilken vattenförekomst som helst”, säger Michael Keiser.
De hade rätt. Den första golfbanan, som kallas Sand Valley, öppnade i maj 2017 och utsågs till landets bästa nya golfbana det året av Golf Digest. En andra, Mammoth Dunes, öppnade ett år senare och Golf Magazine utsåg den till 2018 års bästa nya bana. Det finns nu en par-3-bana och planer på en tredje reglerad 18-hålsbana som ska öppnas 2022.
Men Michael Keiser, som är managing partner i Sand Valley och äger den tillsammans med sin bror Chris Keiser (facklan har överlämnats av deras pappa), ser en framtid som förenar ett större naturvårdsarbete med golf – en framtid som skulle kunna innefatta vandring på vildmarksstigar, ridning, fågelskådning, fatbikeåkning och längdskidåkning.
”Om det ska bevaras”, säger Michael Keiser om det större restaureringsprojektet, ”hjälper det om man njuter av det.”
Michael Keiser, 38 år, har bott i Madison tillsammans med sin fru Jocelyn sedan 2016. De har en son som föddes i juli samma år och väntar en dotter i juli i år.
Golfen kommer alltid att vara motorn som driver Sand Valley, och Michael Keiser kom tidigt in i sporten – inte överraskande genom sin pappa.
År 1971 var Mike Keiser med och grundade ett gratulationskortsföretag som kombinerade användningen av återvunnet papper med kvicka formuleringar. Det gav upphov till en omvälvning av den tråkiga gratulationskortsindustrin och gjorde honom rik.
En golfspelare som var tillräckligt bra för att spela i Amherst Colleges lag använde Mike Keiser en del av pengarna till att köpa en fastighet vid Michigansjön, 70 mil från Chicago i New Buffalo, Michigan. Som barn hjälpte Michael sin pappa att fälla träd och röja stigar. De tog med sig ett par klubbor och spelade vad de kallade ”vildmarksgolf” på det som nu är Dunes Club, en av landets bästa 9-hålsbanor.
När Michael Keiser var 14 år tog hans pappa med honom till Skottland, golfens födelseplats.
”Vi spelade 36 hål på Royal Dornoch”, säger Michael Keiser och hänvisar till en legendarisk bana i det svårtillgängliga skotska höglandet. ”Det var där jag blev intresserad.”
Dornoch imponerade också på hans pappa. 1989 letade Mike Keiser aktivt efter en fastighet för en golfbana som kunde vara både extraordinär och offentlig (Dunes Club är privat).
Michael Keiser hade följt med sin pappa till Oregon för att se ett stort stycke mark som gränsade till Stilla havet, men som låg flera timmar från en stad av någon storlek och en timme från en liten regional flygplats. Alla sa att det var för avlägset. Det var Dornoch också. Dessutom ville Mike Keiser ha en bana där man bara kunde gå – inga vägar för vagnar.
”Jag var där”, säger Michael Keiser, ”när många sa till honom att han var galen.”
Den första banan vid Bandon Dunes i Oregon öppnade 1999. Det finns nu fyra 18-hålsbanor, en par-3-bana och en femte bana som ska öppna i juni. Det är en spektakulär framgång, en av världens främsta golfdestinationer.
Michael Keiser – som gick på Santa Clara University i Kalifornien, där han studerade ekonomi och latin – visste att han ville arbeta i branschen. Efter att ha tillbringat ett år med golfverksamhet i Australien insåg han att han ville skapa en golfanläggning snarare än att driva en. Han följde sin pappas råd att gå någon annanstans först och arbetade för ett fastighetsutvecklingsföretag i Chicago.
Sand Valley gav honom möjlighet att återförenas med sin pappa och så småningom ta på sig en ledarroll.
Michael Keisers planer för Sand Valley kan så småningom omfatta en vetenskaps- och utbildningskomponent, en 3 hektar stor puttingbana, en grillrestaurang och ett bryggeri. De tar det stegvis.
Craig Haltom, som har haft många roller i golfbranschen i Wisconsin och först uppmärksammade familjen Keiser på Sand Valley, har sett Michael Keiser utveckla sin fars vision.
”Han hade ett tillvägagångssätt som liknade sin fars, att sätta golfen i första rummet”, säger Haltom. ”Men Michael har också introducerat idén om att ta de här andra koncepten och blanda dem sömlöst med golfen. Inte bara en lista över bekvämligheter, utan vad som skulle vara den coolaste och mest inkluderande användningen av fastigheten.”
Michael Keiser själv säger: ”Det är ganska anmärkningsvärt hur allt detta har kommit samman.”
Hur allting började är också ihågkommet. I varje gästrum på Sand Valley finns ett exemplar av ”A Sand County Almanac”.
Doug Moe är författare i Madison och tidigare redaktör för Madison Magazine. Läs hans blogg, ”Doug Moe’s Madison”, på madisonmagazine.com.
madison-magazine