Mary Ann Shadd Cary, geboren in Wilmington, Delaware, de oudste van 13 kinderen van vrije zwarte Amerikaanse ouders, werd een rolmodel voor vrouwen in onderwijs en recht. Na haar opleiding bij de Quakers van Pennsylvania wijdde Cary het eerste deel van haar leven aan de afschaffing van de slavernij, werkte ze met gevluchte slaven en werd ze de eerste zwarte vrouw in Noord-Amerika die een weekblad redigeerde – de Provincial Freeman, gewijd aan ontheemde Amerikanen die in Canada woonden.
Daarna werd ze lerares en richtte ze scholen op voor zwarte studenten in Wilmington, West Chester, Pennsylvania, New York, Morristown, New Jersey, en Canada. Ze was ook de eerste vrouw die sprak op een nationale zwarte Amerikaanse conventie. Tijdens de Burgeroorlog hielp Cary met het werven van zwarte soldaten voor het leger van de Unie. Daarna gaf ze les op openbare scholen in Washington D.C. tot ze in 1869 aan haar tweede carrière begon: ze werd de eerste zwarte vrouwelijke rechtenstudent die zich inschreef aan de rechtenfaculteit van Howard University. Cary was een van de vier vrouwen, de enige zwarte Amerikaanse vrouw in haar klas, die in juni 1883 de graad van Bachelor of Law kreeg.
Ze streed vervolgens aan de zijde van Susan B. Anthony en Elizabeth Cady Stanton voor het vrouwenkiesrecht, getuigde voor de Judiciary Committee van het Huis van Afgevaardigden en probeerde zich samen met drieënzestig andere vrouwen, zonder succes, te laten registreren als kiezer. Als opvoedster, abolitioniste, redactrice, advocate en feministe wijdde zij haar leven aan de verbetering van de levenskwaliteit van iedereen – zwart of blank, man of vrouw.