Mary Ann Shadd Cary blev født i Wilmington, Delaware, som den ældste af 13 børn af frie sorte amerikanske forældre, og blev en rollemodel for kvinder inden for uddannelse og jura. Efter at have modtaget en uddannelse hos kvækerne i Pennsylvania helligede Cary den første del af sit liv til afskaffelse, arbejdede med flygtede slaver og blev den første sorte kvinde i Nordamerika, der redigerede en ugeavis – Provincial Freeman, der var helliget for fordrevne amerikanere, der boede i Canada.
Så blev hun lærer og oprettede eller underviste på skoler for sorte elever i Wilmington, West Chester, Pennsylvania, New York, Morristown, New Jersey og Canada. Hun var også den første kvinde til at tale ved en national kongres for sorte amerikanere. Under borgerkrigen hjalp Cary med at rekruttere sorte soldater til Unionens hær. Derefter underviste hun i offentlige skoler i Washington D.C., indtil hun i 1869 indledte sin anden karriere og blev den første sorte kvindelige jurastuderende, der blev indskrevet på Howard Universitys juridiske fakultet. Cary var en af fire kvinder, den eneste sorte amerikanske kvinde i sin klasse, der modtog bachelorgraden i jura i juni 1883.
Så kæmpede hun sammen med Susan B. Anthony og Elizabeth Cady Stanton for kvinders valgret, vidnede for Repræsentanternes Hus’ retsudvalg og forsøgte at lade sig registrere som stemmeberettiget sammen med 63 andre kvinder, men uden held. Som pædagog, abolitionist, redaktør, advokat og feminist dedikerede hun sit liv til at forbedre livskvaliteten for alle – sorte og hvide, mænd og kvinder.