Mary Ann Shadd Cary, geboren in Wilmington, Delaware, als ältestes von 13 Kindern freier schwarzer amerikanischer Eltern, wurde ein Vorbild für Frauen in Bildung und Recht. Nach ihrer Ausbildung bei den Quäkern von Pennsylvania widmete Cary den ersten Teil ihres Lebens der Abschaffung der Sklaverei, arbeitete mit geflohenen Sklaven und wurde die erste schwarze Frau in Nordamerika, die eine Wochenzeitung herausgab – den Provincial Freeman, der sich an die in Kanada lebenden vertriebenen Amerikaner richtete.
Sie wurde dann Lehrerin und gründete oder unterrichtete in Schulen für schwarze Schüler in Wilmington, West Chester, Pennsylvania, New York, Morristown, New Jersey und Kanada. Sie war auch die erste Frau, die auf einem nationalen Kongress für schwarze Amerikaner sprach. Während des Bürgerkriegs half Cary, schwarze Soldaten für die Unionsarmee zu rekrutieren. Anschließend unterrichtete sie an öffentlichen Schulen in Washington D.C., bis sie 1869 ihre zweite Karriere begann: Sie wurde die erste schwarze Jurastudentin, die sich an der Howard University einschrieb. Cary war eine von vier Frauen und die einzige schwarze Amerikanerin in ihrer Klasse, die im Juni 1883 den Bachelor of Law erhielt.
Sie kämpfte dann an der Seite von Susan B. Anthony und Elizabeth Cady Stanton für das Frauenwahlrecht, sagte vor dem Justizausschuss des Repräsentantenhauses aus und versuchte, sich zusammen mit dreiundsechzig anderen Frauen für das Wahlrecht registrieren zu lassen – ohne Erfolg. Als Erzieherin, Abolitionistin, Redakteurin, Anwältin und Feministin widmete sie ihr Leben der Verbesserung der Lebensqualität für alle – Schwarze und Weiße, Männer und Frauen.