Mary Ann Shadd Cary a delaware-i Wilmingtonban született, szabad fekete amerikai szülők 13 gyermekének legidősebbjeként, és a nők példaképe lett az oktatás és a jog területén. A pennsylvaniai kvékerektől kapott oktatás után Cary élete első részét az abolicionizmusnak szentelte, szökött rabszolgákkal foglalkozott, és Észak-Amerikában ő lett az első fekete nő, aki hetilapot szerkesztett – a Provincial Freemant, amely a Kanadában élő kitelepített amerikaiaknak szólt.
Ezután tanárnő lett, fekete diákok számára iskolákat alapított vagy tanított Wilmingtonban, West Chesterben, Pennsylvaniában, New Yorkban, Morristownban, New Jerseyben és Kanadában. Ő volt az első nő, aki felszólalt egy országos fekete-amerikai kongresszuson. A polgárháború alatt Cary segített fekete katonákat toborozni az Unió hadseregébe. Ezután a washingtoni állami iskolákban tanított, mígnem 1869-ben belevágott második karrierjébe: ő lett az első fekete női joghallgató, aki beiratkozott a Howard Egyetem jogi karára. Cary egyike volt annak a négy nőnek, az egyetlen fekete amerikai nő az évfolyamában, aki 1883 júniusában megkapta a Bachelor of Law fokozatot.
Azután Susan B. Anthony és Elizabeth Cady Stanton mellett harcolt a nők választójogáért, tanúskodott a képviselőház igazságügyi bizottsága előtt, és hatvanhárom másik nővel együtt próbált regisztrálni a szavazásra, sikertelenül. Pedagógusként, abolicionistaként, szerkesztőként, ügyvédként és feministaként annak szentelte életét, hogy mindenki – fekete és fehér, férfi és nő – életminőségét javítsa.