Samenvatting
De steden van Italië bloeiden tijdens de late Middeleeuwen en dienden als handelsposten die Europa via de Middellandse Zee verbonden met het Byzantijnse Rijk en de Moslemwereld. De handel verrijkte en versterkte de regio’s waar het feodale systeem nog geen vaste voet aan de grond had gekregen, vooral in Noord-Italië. De meest welvarende van deze steden – Florence, Venetië en Milaan – werden machtige stadstaten die heersten over de hen omringende gebieden. Verder naar het zuiden groeiden de Pauselijke Staten, met Rome als centrum, geleidelijk uit tot even grote rijkdom als de noordelijke steden, en als zetel van het pausdom oefenden zij een enorme invloed uit op het Italiaanse leven en de Italiaanse politiek. Samen met enkele andere kleine centra van rijkdom en macht, waaronder Urbino, Mantua en Ferrara, werden deze vier streken de bakermat van de Renaissance, die vanaf de veertiende eeuw politieke, economische en artistieke veranderingen onderging.
Het begin van de Renaissance in het midden van de veertiende eeuw werd gekenmerkt door een ommekeer van het middeleeuwse leven en de door de Kerk gedomineerde waarden naar de filosofische beginselen van het humanisme. Het Italiaanse volk, vooral de geschoolde middenklasse, kreeg belangstelling voor individuele prestaties en legde de nadruk op het leven in deze wereld, in tegenstelling tot de voorbereiding op het leven in de volgende wereld, waarop de nadruk werd gelegd door de godsdienst. Zij geloofden sterk in het potentieel van individuele prestaties in de kunsten, literatuur, politiek en persoonlijk leven. Individuen werden aangemoedigd om uit te blinken op een groot aantal gebieden en hun talenten te tonen. De denkers uit de Renaissance veroordeelden het middeleeuwse leven als primitief en achterlijk, en keken verder terug in de geschiedenis, naar de tijd van de oude Grieken en Romeinen, voor inspiratie.
Een van de vroegste en meest prominente humanistische schrijvers was Francesco Petrarca, die vaak bekend staat als de grondlegger van het humanisme. Veel historici noemen 6 april 1341, de datum waarop Petrarca tot Dichter des Vaderlands werd gekroond op het Capitool in Rome, als het ware begin van de Renaissance. Petrarca geloofde dat ware welsprekendheid en ethische wijsheid verloren waren gegaan tijdens de Middeleeuwen, en alleen gevonden konden worden door te kijken naar de geschriften van de ouden, vooral Vergilius en Cicero. Petrarca schreef uitvoerig, produceerde poëzie, biografieën van historische figuren, en schreef tientallen brieven, waarvan er vele uiteindelijk werden gepubliceerd en op grote schaal gelezen. Een van zijn populairste brieven, “De beklimming van de berg Vertoux”, beschrijft zijn reis naar de top van een berg, maar wat belangrijker is, het is een allegorie waarin de ontberingen van de beklimming worden vergeleken met de strijd om de ware christelijke deugd te bereiken.
Commentaar
Geografie, meer dan iets anders, gaf Italië een voordeel ten opzichte van Noord-Europa wat betreft mogelijkheden om rijkdom te vergaren en zich te bevrijden van het feodale systeem. Uitkijkend op de Middellandse Zee en strategisch gelegen tussen het grootste deel van Europa en het Byzantijnse Rijk, hadden de Italiaanse steden bijna geen andere keus dan deel te nemen aan de internationale handel en de markteconomie, en de activiteiten van de handel in het dagelijks leven te integreren. Op deze manier kwam Italië veel eerder dan de meeste andere regio’s in Europa in aanraking met de grootschalige stroom van zowel goederen als ideeën. Zo kwam Noord-Italië in de latere jaren van de Middeleeuwen economisch en intellectueel tot bloei. Omdat Italië zijn markteconomie handhaafde terwijl de rest van Europa een op zichzelf staande ruilhandelseconomie ontwikkelde van feodale gebieden die voortkwamen uit het agrarische leven, nam het feodalisme in Noord-Italië niet zo’n grote vlucht als elders in Europa. Men kan stellen dat Noord-Italië zowel maatschappelijk als geestelijk verfijnder en vrijer was dan de rest van Europa.
De geschiedenis en de ideeën van de oude Grieken en Romeinen, die in de middeleeuwen in heel Europa in de schaduw werden gesteld, waren in Italië misschien dichter bij de oppervlakte van het hedendaagse denken gebleven dan elders, als gevolg van de geografische ligging van de Italiaanse stadstaten, die in feite waren gebouwd bovenop de ruïnes van het Romeinse Rijk. Deze geografische nabijheid moet echter niet worden overdreven. Zelfs in de stad Rome waren de gebouwen van het keizerrijk vervallen tot ruïnes, en vele waren bedekt door eeuwen van afval en begroeiing. Het lijkt onwaarschijnlijk, maar zelfs de burgers van Rome die in de schaduw van het Colosseum en het Pantheon leefden, hadden in de Middeleeuwen weinig gevoel en minder eerbied voor de geschiedenis om hen heen. De Griekse invloed op de steden van Noord-Italië werd in stand gehouden door de handel met het Byzantijnse Rijk, die als bijproduct de stroom van ideeën en geschiedenis had. De Griekse invloed groeide aan het eind van de veertiende eeuw en in de vijftiende, toen de Ottomaanse Turken Constantinopel, het centrum van het Byzantijnse Rijk, steeds meer bedreigden, dat uiteindelijk in 1453 viel. Deze voortdurende druk dwong vele Grieken hun toevlucht te zoeken in Noord-Italië, dat veel baat had bij de schatten en kennis van het oude Griekenland die deze vluchtelingen/immigranten met zich meebrachten. Veel Italiaanse en Griekse tijdgenoten merkten op dat het leek alsof Constantinopel helemaal niet was gevallen, maar gewoon was overgeplant naar Florence.
De invloed van de heropleving van de belangstelling voor de Griekse en Romeinse geschiedenis is onmiskenbaar, en droeg in hoge mate bij tot de tijdgeest. De geschriften van Petrarca tonen aan dat, terwijl de intellectuele focus van de tijd evolueerde en veranderde om deze invloed te weerspiegelen, het primaire aspect van het middeleeuwse leven, de Kerk, machtig bleef, en dat religie een buitengewone macht bleef uitoefenen op de gedachten en handelingen van individuen. Petrarca en vele andere intellectuelen uit de Renaissance beschreven dan ook vaak gevoelens van verscheurdheid tussen twee kanten van hun persoonlijkheid. Petrarca voelde zich, net als veel andere intellectuelen uit de Renaissance, op zijn gemak in de beslotenheid van het vrome kloosterleven, maar hij hield er ook van om te reizen. Hij geloofde in het christelijke ideaal van zelfverloochening, maar genoot ook van de geneugten van de wereld. Hij was een voorstander van studie en leren, maar vreesde dat het vergaren van wereldse kennis hem zou kunnen beletten het heil te bereiken. Dit was een veel voorkomend dilemma voor denkers uit de Renaissance, toen de principes van het humanisme opkwamen om te wedijveren met de doctrines van de Kerk.