Economie en samenleving
Aan het begin van de 17e eeuw telde Engeland en Wales meer dan vier miljoen inwoners. De bevolking was in de vorige eeuw bijna verdubbeld en bleef nog 50 jaar groeien. De bevolkingsconcentraties waren het sterkst in het zuidoosten en langs de kusten. De bevolkingstoename veroorzaakte ernstige sociale en economische problemen, waarvan niet de minste een langdurige prijsinflatie was. De Engelse samenleving was overwegend landelijk, met maar liefst 85% van de bevolking die op het land woonde. Ongeveer 800 kleine marktstadjes met enkele honderden inwoners vergemakkelijkten de plaatselijke handel en, in tegenstelling tot het grootste deel van West-Europa, waren er weinig grote stedelijke gebieden. Norwich en Bristol waren de grootste provinciesteden, met een bevolking van ongeveer 15.000 inwoners. Exeter, York en Newcastle waren belangrijke regionale centra, hoewel ze elk ongeveer 10.000 inwoners hadden. Alleen Londen kon worden gerangschikt onder de grote continentale steden. De groei van Londen was zelfs groter dan de verdubbeling van de bevolking. Aan het begin van de 17e eeuw telde de stad meer dan een kwart miljoen inwoners en aan het eind bijna een half miljoen, voor het merendeel arme migranten die naar de hoofdstad trokken op zoek naar werk of liefdadigheid. Londen was het centrum van de regering, van de overzeese handel en financiën, en van mode, smaak en cultuur. Het werd geregeerd door een oligarchie van kooplui, wier rijkdom in de loop van de eeuw enorm toenam naarmate de internationale handel zich uitbreidde.
Londen regeerde niet alleen de Engelse koopmanswereld, maar beheerste ook de plattelandseconomie van het zuidoosten door zijn onverzadigbare vraag naar voedsel en kleding. De plattelandseconomie was overwegend agrarisch, met gemengde veeteelt en graanteelt waar het land het toeliet. De bevolkingstoename legde echter een grote druk op de middelen van de plaatselijke gemeenschappen, en pogingen van landheren en pachters om de produktiviteit te verhogen, hetzij om winst te maken, hetzij om te overleven, waren het voornaamste kenmerk van de ontwikkeling van de landbouw. Systematische pogingen om luxe marktgewassen zoals tarwe te verbouwen, vooral in de omgeving van Londen, verdreven vele kleinere pachters van het land. Hetzelfde gold voor de praktijk van de marktafscherming, die een productiever landgebruik door grootgrondbezitters mogelijk maakte ten koste van hun armere buren. Er zijn aanwijzingen voor een landelijke bestaanscrisis die de eerste twee decennia van de eeuw aanhield. Marginaal productief land kwam onder de ploeg, plattelandsopstanden kwamen vaker voor en mislukte oogsten leidden eerder tot hongersnood dan tot honger, zowel in Londen als in de gebieden die ver verwijderd waren van het graanproducerende laagland – zoals Noord-Wales en het Lake District. Pas in het midden van de eeuw herstelde de plattelandseconomie zich volledig en brak een periode van aanhoudende groei aan. Een natie die zichzelf in 1600 nauwelijks kon voeden, was in 1700 een exporteur van graan.
In het noordoosten en zuidwesten waren het ruigere klimaat en de armere gronden meer geschikt voor de schapenhouderij dan voor de grootschalige graanproductie. In het noordoosten en zuidwesten vond de enige belangrijke industriële activiteit in Engeland plaats, de wollenstoffenindustrie. Wol werd tot grote doeken gesponnen voor de export naar Holland, waar de zeer technische afwerkingsprocessen werden uitgevoerd voordat het commercieel werd verkocht. Omdat spinnen en weven werk verschaften aan duizenden gezinnen, verergerde de neergang van de lakenhandel aan het begin van de 17e eeuw de economische problemen die het gevolg waren van de bevolkingsgroei. Deze situatie verslechterde aanzienlijk na het uitbreken van de Dertigjarige Oorlog (1618-48), toen de handelsroutes werden verstoord en er nieuwe en goedkopere bronnen van wol werden ontwikkeld. Maar de transformatie van de Engelse handelseconomie van haar vroegere afhankelijkheid van één enkel handelsartikel in een gediversifieerde entrepôt die tientallen binnenlandse en koloniale producten overlaadde, was een van de belangrijkste ontwikkelingen van de eeuw.
De economische kloof tussen rijk en arm, tussen producenten met een overschot en producenten die voor eigen gebruik produceerden, was een belangrijke bepalende factor voor rang en status. De Engelse samenleving was hiërarchisch georganiseerd met een strak gedefinieerde opklimmende orde van voorrechten en verantwoordelijkheden. Deze hiërarchie was even duidelijk in het gezin als in de staat. In het gezin, zoals elders, was mannelijke dominantie de regel; echtgenoten heersten over hun vrouwen, meesters over hun bedienden, ouders over hun kinderen. Maar als de hiërarchie gelaagd was, was zij niet verankerd; wie rijkdom verwierf kon status verwerven. De sociale hiërarchie weerspiegelde gradaties van rijkdom en reageerde op veranderingen in de economische fortuinen van individuen. In dit opzicht was de hiërarchie opener dan de meeste Europese samenlevingen. Oude rijkdom genoot niet de voorkeur boven nieuwe, en een oude titel verleende geen grotere voorrechten dan een recente verheffing; de nederige kon opklimmen tot een edele, en de edele kon vallen tot een nederige.
In het begin van de 17e eeuw vormde een kleine adelstand, bestaande uit tussen de 75 en 100 edelen, de top van de sociale structuur. Hun titels waren erfelijk, gingen over van vader op oudste zoon, en zij behoorden tot de rijkste onderdanen van de staat. De meesten waren plaatselijke magnaten, erfden grote landgoederen en bekleedden ereposities in het plaatselijk bestuur. De adelstand was de militaire klasse van de natie, en in de graafschappen bekleedden edelen het ambt van luitenant. De meesten werden ook opgeroepen om aan het hof te dienen, maar aan het begin van de eeuw was hun macht nog steeds plaatselijk in plaats van centraal.
Onder hen bevonden zich de adel, die waarschijnlijk slechts ongeveer 5% van de plattelandsbevolking uitmaakte, maar die in belang en prestige toenam. De adel werd niet onderscheiden door een titel, hoewel velen ridder waren en verscheidene honderden de rang van baronet (erfelijke ridderorde) verwierven nadat deze in 1611 was ingesteld. Sir Thomas Smith definieerde een lid van de adel als “hij die de poort en de last van een heer kan dragen”. Van de adel werd verwacht dat zij gastvrijheid verleenden aan hun buren, hun pachters vaderlijk behandelden en hun graafschappen bestuurden. Zij dienden als plaatsvervangend luitenants, aanvoerders van de militie, en het belangrijkste, als vrederechter. Op de rechters rustte de verantwoordelijkheid om de wet van de koning te handhaven en de vrede te bewaren. Zij bemiddelden individueel bij plaatselijke geschillen en berechtten gezamenlijk kleine misdaden tijdens de kwartierzittingen. Als de magistratuur vormden de adel de ruggengraat van het bestuur van het graafschap, en zij handhaafden een felle plaatselijke onafhankelijkheid, zelfs bij het handhaven van de edicten van de kroon.
Onder de adel waren er die moesten werken om te overleven. Er waren veel welvarende pachters die yeomen werden genoemd om hun economische onafhankelijkheid aan te geven en de sociale kloof tussen hen en degenen die een kaal bestaan leidden. Sommigen waren de jongere zonen van heren; anderen streefden naar een plaats in de rangen van de adel, omdat zij voldoende rijkdom hadden vergaard om zich te beveiligen tegen de schommelingen van de vroegmoderne economie. Net als de adel was de burgerij betrokken bij het lokale bestuur en voerde zij de meeste dagelijkse, persoonlijke taken uit. Yeomen waren dorpsoudsten, agenten en belastinginners, en zij vormden de jury’s die de kwartieren behandelden. De meesten bezaten voldoende grond om politiek actief te zijn en deel te nemen aan parlementaire verkiezingen. De rangen van de plattelandsgemeenschap werden gecompleteerd door boeren, pachters en arbeiders. De pachters waren pachters die bijna zelfvoorzienend waren; de huisjesmelkers waren pachters met huisjes en restjes land, die afhankelijk waren van allerlei bijbaantjes om rond te komen (“een economie van provisorische voorzieningen”); en de arbeiders waren degenen die volledig afhankelijk waren van loonarbeid op het land van anderen. Zij vormden de overgrote meerderheid van de plaatselijke bevolking, en hun leven was verbonden met de strijd om te overleven.
In de steden bezetten de handelaars en winkeliers de rangen onder de heersende elites, maar hun beroepsstatus scheidde hen duidelijk van de ambachtslieden, de leerlingen en de arbeiders. Zij werden de middenstand genoemd en waren actief in burgerlijke en kerkelijke aangelegenheden en bekleedden dezelfde kleine ambten als de heren of de echtelieden. Door de grotere concentraties van rijkdom en opleidingsmogelijkheden namen de stedelijke middenstanders actief deel aan de stedelijke politiek.