Economía y sociedad
A principios del siglo XVII, Inglaterra y Gales contaban con más de cuatro millones de habitantes. La población casi se había duplicado durante el siglo anterior, y siguió creciendo durante otros 50 años. Las mayores concentraciones de población se daban en el sureste y a lo largo de las costas. El aumento de la población creó graves problemas sociales y económicos, entre los que destaca una prolongada inflación de precios. La sociedad inglesa era predominantemente rural, con hasta un 85% de sus habitantes viviendo en la tierra. Alrededor de 800 pequeñas ciudades de mercado de varios cientos de habitantes facilitaban el intercambio local y, a diferencia de la mayor parte de Europa occidental, había pocas zonas urbanas grandes. Norwich y Bristol eran las mayores ciudades provinciales, con una población de unos 15.000 habitantes. Exeter, York y Newcastle eran importantes centros regionales, aunque cada uno tenía unos 10.000 habitantes. Sólo Londres podía situarse entre las grandes ciudades continentales. Su crecimiento había superado incluso la duplicación de la población general. A principios del siglo XVII contaba con más de un cuarto de millón de habitantes y al final con casi medio millón, la mayoría de ellos emigrantes pobres que acudían a la capital en busca de trabajo o caridad. Londres era el centro del gobierno, del comercio y las finanzas de ultramar, y de la moda, el gusto y la cultura. Estaba gobernada por una oligarquía mercantil, cuya riqueza aumentó enormemente en el transcurso del siglo a medida que se expandía el comercio internacional.
Londres no sólo gobernaba el mundo mercantil inglés, sino que también dominaba la economía rural del sureste por su insaciable demanda de alimentos y ropa. La economía rural era predominantemente agrícola, practicándose la cría mixta de animales y cereales allí donde la tierra lo permitía. Sin embargo, el aumento de la población ejercía una gran presión sobre los recursos de las comunidades locales, y los esfuerzos de los terratenientes y los arrendatarios por aumentar la productividad con fines de lucro o de supervivencia fueron la característica principal del desarrollo agrícola. Los esfuerzos sistemáticos por cultivar productos de lujo para el mercado, como el trigo, especialmente en los alrededores de Londres, expulsaron de la tierra a muchos pequeños arrendatarios. También lo hizo la práctica del cercamiento, que permitió un uso más productivo de la tierra por parte de los grandes propietarios a expensas de sus vecinos más pobres. Hay pruebas de una crisis de subsistencia rural que se prolongó durante las dos primeras décadas del siglo. Las tierras marginalmente productivas se sometieron al arado, las revueltas rurales se hicieron más comunes y las malas cosechas provocaron inanición en lugar de hambre, tanto en Londres como en las zonas alejadas de las tierras bajas productoras de cereales, como el norte de Gales y el Distrito de los Lagos. No fue hasta mediados de siglo cuando la economía rural se recuperó por completo y entró en un periodo de crecimiento sostenido. Una nación que apenas podía alimentarse en 1600 era exportadora de grano en 1700.
En el noreste y el suroeste el clima más duro y los suelos más pobres eran más adecuados para la cría de ovejas que para la producción de cereales a gran escala. En el noreste y el suroeste se desarrollaba la única actividad manufacturera importante de Inglaterra, la industria de los paños de lana. La lana se hilaba en grandes paños para su exportación a Holanda, donde se realizaban procesos de acabado muy técnicos antes de su venta comercial. Dado que el hilado y el tejido proporcionaban empleo a miles de familias, el declive del comercio de paños a principios del siglo XVII agravó los problemas económicos provocados por el aumento de la población. Esta situación empeoró considerablemente tras el inicio de la Guerra de los Treinta Años (1618-48), al interrumpirse las rutas comerciales y desarrollarse nuevas y más baratas fuentes de lana. Pero la transformación de la economía mercantil inglesa, que pasó de su anterior dependencia de una sola mercancía a un entrepôt diversificado que transportaba docenas de productos nacionales y coloniales, fue uno de los acontecimientos más significativos del siglo.
La división económica entre ricos y pobres, entre productores de excedentes y de subsistencia, era un determinante principal de rango y estatus. La sociedad inglesa estaba organizada jerárquicamente con un orden ascendente muy definido de privilegios y responsabilidades. Esta jerarquía era tan evidente en la familia como en el Estado. En la familia, como en cualquier otro lugar, la dominación masculina era la norma; los maridos gobernaban a sus esposas, los amos a sus sirvientes, los padres a sus hijos. Pero si la jerarquía estaba estratificada, no estaba osificada; los que alcanzaban la riqueza podían conseguir un estatus. La jerarquía social reflejaba las gradaciones de riqueza y respondía a los cambios en la fortuna económica de los individuos. En este sentido, era más abierta que la mayoría de las sociedades europeas. No se prefería la riqueza antigua a la nueva, y un título antiguo no confería mayores privilegios que una elevación reciente; los humildes podían ascender para convertirse en gentiles, y los gentiles podían caer para convertirse en humildes.
Durante los primeros años del siglo XVII, una pequeña nobleza titular compuesta por entre 75 y 100 pares formaba la cúspide de la estructura social. Sus títulos eran hereditarios, pasaban de padre a hijo mayor, y se encontraban entre los súbditos más ricos del Estado. La mayoría eran magnates locales, que heredaban vastas propiedades del condado y ocupaban puestos honoríficos en el gobierno local. La nobleza era la clase militar de la nación, y en los condados los pares ocupaban el cargo de lord teniente. La mayoría de ellos también eran llamados a servir en la corte, pero a principios de siglo su poder seguía siendo local y no central.
Debajo de ellos se encontraba la alta burguesía, que probablemente sólo componía un 5% de la población rural, pero que estaba aumentando su importancia y prestigio. La alta burguesía no se distinguía por su título, aunque muchos eran caballeros y varios cientos adquirieron el rango de baronet (caballero hereditario) tras su creación en 1611. Sir Thomas Smith definió a un miembro de la alta burguesía como «aquel que puede soportar el puerto y la carga de un caballero». Se esperaba que la alta burguesía brindara hospitalidad a sus vecinos, tratara paternalmente a sus arrendatarios y gobernara sus condados. Ejercían como tenientes adjuntos, capitanes de la milicia y, lo más importante, como jueces de paz. A los jueces les correspondía la responsabilidad de hacer cumplir la ley del rey y mantener la paz. Trabajaban individualmente para mediar en disputas locales y colectivamente en sesiones trimestrales para juzgar delitos menores. Como magistratura, la nobleza era la columna vertebral del gobierno del condado, y mantenía una feroz independencia local incluso cuando hacía cumplir los edictos de la corona.
Debajo de la nobleza estaban los que trabajaban para sobrevivir. Había muchos arrendatarios prósperos a los que se llamaba «yeomen» para denotar su independencia económica y el abismo social que los separaba de los que se ganaban la vida a duras penas. Algunos eran hijos menores de caballeros; otros aspiraban a entrar en las filas de la alta burguesía, tras haber acumulado suficiente riqueza para estar seguros frente a las fluctuaciones de la economía de principios de la Edad Moderna. Al igual que la alta burguesía, los campesinos participaban en el gobierno local y realizaban la mayoría de las tareas cotidianas y presenciales. Los campesinos eran los ancianos de las aldeas, los alguaciles y los recaudadores de impuestos, y componían los jurados que juzgaban los casos en las sesiones trimestrales. La mayoría de ellos poseía suficientes tierras en propiedad para tener derecho a participar en las elecciones parlamentarias. Las filas de la sociedad rural se completaban con los maridos, los campesinos y los jornaleros. Los labradores eran arrendatarios que se autoabastecían o estaban cerca de hacerlo; los aldeanos eran arrendatarios con casas de campo y retazos de tierra, que dependían de una serie de empleos secundarios para llegar a fin de mes («una economía de improvisación»); y los jornaleros eran los que dependían por completo del empleo asalariado en la tierra de otros. Eran la gran mayoría de los habitantes locales, y sus vidas estaban ligadas a la lucha por la supervivencia.
En las ciudades, los comerciantes y los tenderos ocupaban los rangos inferiores a las élites gobernantes, pero su estatus ocupacional los separaba claramente de los artesanos, los aprendices y los jornaleros. Se les denominaba «clase media» y participaban activamente en los asuntos cívicos y eclesiásticos, ocupando los mismos cargos menores que los campesinos o los marineros. Debido a la mayor concentración de riqueza y oportunidades educativas, los medianos urbanos participaban activamente en la política urbana.