Economia e sociedade
No início do século XVII, Inglaterra e País de Gales continham mais de quatro milhões de pessoas. A população tinha quase duplicado ao longo do século anterior, e continuou a crescer por mais 50 anos. As concentrações mais pesadas de população estavam no sudeste e ao longo da costa. O aumento da população criou graves problemas sociais e económicos, o que não foi o menor dos quais foi uma inflação de preços a longo prazo. A sociedade inglesa era predominantemente rural, com cerca de 85 por cento da sua população a viver na terra. Cerca de 800 pequenas cidades de mercado com várias centenas de habitantes facilitaram o intercâmbio local e, em contraste com a maioria da Europa Ocidental, havia poucas grandes áreas urbanas. Norwich e Bristol eram as maiores cidades provinciais, com uma população de cerca de 15.000 habitantes. Exeter, York e Newcastle eram importantes centros regionais, embora cada uma delas tivesse cerca de 10.000 habitantes. Apenas Londres podia ser classificada com as grandes cidades continentais. O seu crescimento tinha ultrapassado até mesmo a duplicação da população em geral. No início do século XVII, continha mais de um quarto de milhão de pessoas e, no final, quase meio milhão, a maioria deles pobres migrantes que afluíam à capital em busca de trabalho ou caridade. Londres era o centro do governo, do comércio e das finanças ultramarinas, e da moda, do gosto e da cultura. Era governada por uma oligarquia mercantil, cuja riqueza aumentou tremendamente ao longo do século à medida que o comércio internacional se expandia.
Londres não só governava o mundo mercantil inglês, mas também dominava a economia rural do sudeste por sua insaciável demanda por alimentos e roupas. A economia rural era predominantemente agrícola, com a criação mista de animais e grãos, praticada onde a terra permitia. O aumento da população, porém, exerceu grande pressão sobre os recursos das comunidades locais, e os esforços dos proprietários e inquilinos para aumentar a produtividade, seja para lucro ou sobrevivência, foram a característica chave do desenvolvimento agrícola. Esforços sistemáticos para cultivar culturas de mercado de luxo como o trigo, especialmente nos arredores de Londres, expulsaram muitos inquilinos menores da terra. O mesmo aconteceu com a prática do confinamento, que permitiu o uso mais produtivo da terra pelos grandes proprietários, em detrimento dos seus vizinhos mais pobres. Há evidências de uma crise de subsistência rural que perdurou durante as duas primeiras décadas do século. A terra marginalmente produtiva ficou sob o arado, as revoltas rurais tornaram-se mais comuns e as colheitas fracassadas resultaram em fome em vez de fome, tanto em Londres como nas áreas distantes das terras baixas de cultivo de grãos – como o norte do País de Gales e a Região dos Lagos. Só em meados do século é que a economia rural se recuperou totalmente e entrou num período de crescimento sustentado. Uma nação que mal se podia alimentar em 1600 era um exportador de grãos em 1700.
No nordeste e sudoeste o clima mais rigoroso e os solos mais pobres eram mais adequados para a criação de ovinos do que para a produção de cereais em grande escala. O nordeste e o sudoeste eram a localização da única atividade manufatureira significativa na Inglaterra, a indústria de tecidos de lã. A lã era fiada em grandes panos para exportação para a Holanda, onde os processos de acabamento altamente técnicos eram realizados antes de ser vendida comercialmente. Porque a fiação e a tecelagem forneciam emprego para milhares de famílias, a queda do comércio de pano no início do século 17 agravou os problemas econômicos trazidos pelo aumento da população. Esta situação agravou-se consideravelmente após a abertura da Guerra dos Trinta Anos (1618-48), à medida que as rotas comerciais se perturbavam e que se desenvolviam novas e mais baratas fontes de lã. Mas a transformação da economia mercantil inglesa da sua anterior dependência de uma única mercadoria num entreposto diversificado que transportava dezenas de produtos domésticos e coloniais foi um dos desenvolvimentos mais significativos do século.
A divisão económica entre ricos e pobres, entre produtores excedentários e de subsistência, foi um dos principais factores determinantes da posição e do estatuto. A sociedade inglesa estava organizada hierarquicamente, com uma ordem ascendente de privilégios e responsabilidades rigorosamente definida. Esta hierarquia era tão aparente na família quanto no estado. Na família, como em outro lugar, a dominação masculina era a regra; os maridos governavam suas esposas, os senhores seus servos, os pais seus filhos. Mas se a hierarquia fosse estratificada, ela não era ossificada; aqueles que alcançavam a riqueza podiam alcançar o status. A hierarquia social refletia as gradações de riqueza e respondia às mudanças na fortuna econômica dos indivíduos. Neste sentido, era mais aberta do que a maioria das sociedades europeias. A riqueza antiga não era preferida à nova, e um título antigo não conferia privilégios maiores do que a elevação recente; os humildes podiam subir para se tornarem gentis, e os gentis podiam cair para se tornarem humildes.
Durante o início do século XVII, um pequeno grupo titular composto de 75 a 100 pares formou o ápice da estrutura social. Seus títulos eram hereditários, passados de pai para filho mais velho, e eles estavam entre os súditos mais ricos do estado. A maioria eram magnatas locais, herdando vastos latifúndios e ocupando posições honoríficas no governo local. Os pares eram a classe militar da nação, e nos condados os pares ocupavam o cargo de lord lieutenant. A maioria também era chamada para servir na corte, mas no início do século seu poder ainda era local e não central.
Below eles eram os aristocratas, que provavelmente compunham apenas cerca de 5% da população rural, mas que estavam aumentando em importância e prestígio. Os aristocratas não se distinguiam pelo título, embora muitos fossem cavaleiros e várias centenas comprassem o posto de baronete (cavaleiro hereditário) depois de ter sido criado em 1611. Sir Thomas Smith definiu um membro da aristocracia como “aquele que pode suportar o porto e a carga de um cavalheiro”. Esperava-se que a aristocracia fosse hospitaleira para seus vizinhos, que tratasse seus inquilinos com paternidade e que governasse seus condados. Eles serviram como vice-tenentes, capitães de milícia e, o mais importante, como juízes de paz. Aos juízes coube a responsabilidade de fazer cumprir a lei do rei e manter a paz do rei. Eles trabalharam individualmente para mediar as disputas locais e coletivamente nas sessões de quartel para julgar pequenos crimes. Como magistrados, a aristocracia era a espinha dorsal do governo do condado, e eles mantinham uma feroz independência local, mesmo enquanto aplicavam os éditos da coroa.
Baixo da aristocracia estavam aqueles que trabalhavam para a sua sobrevivência. Havia muitos inquilinos prósperos que tinham um estilo de yeomen para denotar sua independência econômica e o abismo social entre eles e aqueles que se dedicavam a uma existência nua. Alguns eram os filhos mais jovens dos senhores; outros aspiravam a entrar nas fileiras da aristocracia, tendo acumulado riqueza suficiente para estar seguros contra as flutuações da economia moderna primitiva. Como a aristocracia, os yeomanry estavam envolvidos no governo local, desempenhando a maior parte das tarefas do dia-a-dia, cara a cara. Os yeomen eram anciãos da aldeia, consulesos e cobradores de impostos, e compunham os júris que ouviam os casos nas sessões trimestrais. A maioria possuía terras de propriedade livre suficientes para serem politicamente emancipadas e para participar das seleções parlamentares. Preenchendo as fileiras da sociedade rural estavam os lavradores, os trabalhadores rurais e os trabalhadores rurais. Os agricultores eram rendeiros em ou quase auto-suficiências; os trabalhadores rurais eram inquilinos com casas de campo e pedaços de terra, dependentes de uma série de empregos para fazer face às despesas (“uma economia de improvisações”); e os trabalhadores eram aqueles que estavam inteiramente dependentes do emprego assalariado na terra de outros. Eles eram a grande maioria dos habitantes locais, e suas vidas estavam ligadas na luta pela sobrevivência.
Em cidades, comerciantes e comerciantes ocupavam as fileiras abaixo das elites dominantes, mas seu status ocupacional os separava claramente dos artesãos, aprendizes e operários. Eles eram chamados de intermediários e eram ativos tanto em assuntos cívicos quanto eclesiásticos, ocupando os mesmos cargos menores que os de levedura ou lavradores. Por causa das maiores concentrações de riqueza e oportunidades educacionais, a classe média urbana era participante ativa na política urbana.