Ekonomi och samhälle
I början av 1600-talet hade England och Wales mer än fyra miljoner invånare. Befolkningen hade nästan fördubblats under det föregående århundradet, och den fortsatte att växa i ytterligare 50 år. De tyngsta befolkningskoncentrationerna fanns i sydost och längs kusterna. Befolkningsökningen skapade allvarliga sociala och ekonomiska problem, inte minst en långvarig prisinflation. Det engelska samhället var till övervägande del lantligt, med så mycket som 85 procent av befolkningen som levde på landet. Omkring 800 små marknadsstäder med flera hundra invånare underlättade det lokala utbytet, och till skillnad från större delen av Västeuropa fanns det få stora stadsområden. Norwich och Bristol var de största provinsstäderna med en befolkning på omkring 15 000 invånare. Exeter, York och Newcastle var viktiga regionala centra, även om de hade omkring 10 000 invånare vardera. Endast London kunde rangordnas bland de stora kontinentala städerna. Dess tillväxt hade till och med överträffat den allmänna befolkningens fördubbling. I början av 1600-talet hade staden mer än en kvarts miljon invånare och i slutet av 1600-talet nästan en halv miljon, varav de flesta var fattiga invandrare som strömmade till huvudstaden i jakt på arbete eller välgörenhet. London var regeringens centrum, centrum för utrikeshandel och finanser samt centrum för mode, smak och kultur. Den styrdes av en handelsoligarki, vars rikedomar ökade enormt under seklets lopp i takt med att den internationella handeln expanderade.
London styrde inte bara den engelska handelsvärlden, utan dominerade också landsbygdsekonomin i sydost genom sin omättliga efterfrågan på mat och kläder. Landsbygdsekonomin var till övervägande del jordbruk, med blandad djur- och spannmålshållning som praktiserades varhelst marken tillät det. Befolkningsökningen satte dock stort tryck på lokalsamhällenas resurser, och jordägarnas och arrendatorernas ansträngningar att öka produktiviteten för att antingen göra vinst eller överleva var det viktigaste inslaget i jordbrukets utveckling. Systematiska ansträngningar för att odla lyxiga marknadsgrödor som vete, särskilt i Londons omgivningar, drev bort många mindre arrendatorer från jorden. Det gjorde även inhägnaden, som möjliggjorde en mer produktiv markanvändning för stora ägare på bekostnad av deras fattigare grannar. Det finns bevis för att det rådde en kris på landsbygden under de två första decennierna av århundradet. Marginellt produktiv mark kom under plogen, lantliga revolter blev vanligare och skördebortfall resulterade i svält snarare än hunger, både i London och i de områden som låg avlägset från de spannmålsodlande lågländerna, t.ex. i norra Wales och Lake District. Det var inte förrän i mitten av århundradet som landsbygdsekonomin återhämtade sig helt och hållet och gick in i en period av ihållande tillväxt. En nation som knappt kunde föda sig själv år 1600 var en spannmålsexportör år 1700.
I nordöstra och sydvästra delen av landet lämpade sig det hårdare klimatet och de fattigare jordarna bättre för uppfödning av får än för storskalig spannmålsproduktion. I nordost och sydväst fanns den enda betydande tillverkningsverksamheten i England, ulltygsindustrin. Ullen spanns till stora tyger för export till Holland, där de mycket tekniska efterbehandlingsprocesserna utfördes innan den såldes kommersiellt. Eftersom spinning och vävning gav sysselsättning åt tusentals familjer förvärrade nedgången i tyghandeln i början av 1600-talet de ekonomiska problem som befolkningsökningen medförde. Situationen förvärrades avsevärt efter att trettioåriga kriget (1618-48) inleddes, eftersom handelsvägarna avbröts och nya och billigare ullkällor utvecklades. Men omvandlingen av den engelska merkantila ekonomin från dess tidigare beroende av en enda vara till en diversifierad entrepôt som lastade om dussintals inhemska och koloniala produkter var en av århundradets mest betydelsefulla utvecklingar.
Den ekonomiska klyftan mellan rika och fattiga, mellan överskotts- och självhushållningsproducenter, var en av de viktigaste bestämningsfaktorerna för rang och status. Det engelska samhället var hierarkiskt organiserat med en strikt definierad stigande ordning av privilegier och ansvar. Denna hierarki var lika tydlig i familjen som i staten. I familjen, liksom på andra håll, var det manliga herraväldet som gällde; makarna styrde över sina fruar, herrarna över sina tjänare, föräldrarna över sina barn. Men om hierarkin var stratifierad var den inte förbenad; de som uppnådde rikedom kunde uppnå status. Den sociala hierarkin återspeglade graderingar av rikedom och reagerade på förändringar i individernas ekonomiska förmögenhet. I denna mening var den mer öppen än de flesta europeiska samhällen. Gamla rikedomar föredrogs inte framför nya, och en gammal titel gav inte större privilegier än en nyligen uppnådd upphöjelse; den ödmjuke kunde höja sig för att bli mild, och den milde kunde falla för att bli ödmjuk.
Under det tidiga 1600-talet utgjorde en liten titulär adelssläkt bestående av mellan 75 och 100 jämlikar toppen av den sociala strukturen. Deras titlar var ärftliga och gick från far till äldsta sonen, och de hörde till statens rikaste undersåtar. De flesta var lokala magnater som ärvde stora grevskap och innehade hedersbefattningar i det lokala styret. Peerskapet var nationens militära klass, och i grevskapen innehade peers ämbetet som lordlöjtnant. De flesta kallades också till tjänstgöring vid hovet, men i början av århundradet var deras makt fortfarande lokal snarare än central.
Under dem fanns adeln, som troligen bara utgjorde cirka 5 procent av landsbygdsbefolkningen, men som ökade i betydelse och prestige. Adeln utmärkte sig inte genom titlar, även om många var riddare och flera hundra köpte baronet-graden (ärftlig riddartitel) efter att den skapades 1611. Sir Thomas Smith definierade en medlem av gentry som ”den som kan bära en gentlemans port och avgift”. Adeln förväntades ge sina grannar gästfrihet, behandla sina hyresgäster faderligt och styra sina grevskap. De tjänstgjorde som vicelöjtnanter, miliskaptener och viktigast av allt, som fredsdomare. Det var justitieråden som hade ansvaret för att upprätthålla kungens lag och bevara kungens fred. De arbetade individuellt för att medla i lokala tvister och kollektivt vid kvartalsmöten för att pröva småbrott. Som magistrat var adeln ryggraden i grevskapsstyret, och de upprätthöll ett starkt lokalt oberoende även när de verkställde kronans påbud.
Under adeln fanns de som arbetade för sin överlevnad. Det fanns många välmående arrendatorer som kallades yeomen för att markera deras ekonomiska oberoende och den sociala klyftan mellan dem och de som levde en enkel tillvaro. Vissa var yngre söner till gentlemän, andra strävade efter att komma in i adelns led, efter att ha samlat ihop tillräckligt med rikedomar för att vara säkra mot svängningarna i den tidigmoderna ekonomin. I likhet med adelsmännen var yeomanry involverade i det lokala styret och utförde de flesta av de dagliga, personliga uppgifterna. Yeomen var byäldste, konstaplar och skatteindrivare, och de utgjorde de juryer som hörde mål vid kvartalsmötena. De flesta ägde tillräckligt med mark för att vara politiskt fria och kunna delta i parlamentariska val. Landsbygdssamhällets led var fyllda av jordbrukare, stugägare och arbetare. Husbandmen var arrendatorer som var självförsörjande eller nästan självförsörjande, cottagers var arrendatorer med stugor och rester av mark som var beroende av en rad olika bisysslor för att klara sig (”an economy of makeshifts”), och labourers var de som var helt beroende av lönearbete på andras mark. De utgjorde den stora majoriteten av lokalbefolkningen, och deras liv var knutna till kampen för överlevnad.
I städerna var det hantverkare och butiksinnehavare som stod under de styrande eliterna, men deras yrkesstatus skilde dem tydligt från hantverkare, lärlingar och arbetare. De kallades för medelklassen och var aktiva i både samhälleliga och kyrkliga angelägenheter och innehade samma mindre ämbeten som jägarna och lantmännen. På grund av de större koncentrationerna av rikedomar och utbildningsmöjligheter var de medelklassiga stadsborna aktiva deltagare i stadspolitiken.