Économie et société
Au début du XVIIe siècle, l’Angleterre et le Pays de Galles comptaient plus de quatre millions d’habitants. La population avait presque doublé au cours du siècle précédent, et elle a continué à croître pendant encore 50 ans. Les plus fortes concentrations de population se trouvaient dans le sud-est et le long des côtes. L’augmentation de la population a engendré de graves problèmes sociaux et économiques, dont le moindre n’était pas une inflation des prix à long terme. La société anglaise est essentiellement rurale, 85 % de ses habitants vivant de la terre. Environ 800 petites villes de marché de plusieurs centaines d’habitants facilitaient les échanges locaux et, contrairement à la plupart des pays d’Europe occidentale, il y avait peu de grandes zones urbaines. Norwich et Bristol étaient les plus grandes villes de province, avec des populations d’environ 15 000 habitants. Exeter, York et Newcastle étaient des centres régionaux importants, bien qu’ils comptaient chacun environ 10 000 habitants. Seule Londres peut être classée parmi les grandes villes continentales. Sa croissance a même dépassé le doublement de la population générale. Au début du XVIIe siècle, elle comptait plus d’un quart de million d’habitants et à la fin près d’un demi-million, la plupart étant des migrants pauvres qui affluaient vers la capitale à la recherche d’un emploi ou de la charité. Londres était le centre du gouvernement, du commerce et des finances d’outre-mer, de la mode, du goût et de la culture. Elle était dirigée par une oligarchie de marchands, dont la richesse s’est considérablement accrue au cours du siècle avec l’expansion du commerce international.
Londres ne dirigeait pas seulement le monde mercantile anglais, mais elle dominait également l’économie rurale du sud-est par sa demande insatiable de nourriture et de vêtements. L’économie rurale était principalement agricole, avec un élevage mixte d’animaux et de céréales pratiqué partout où la terre le permettait. L’augmentation de la population a cependant exercé une forte pression sur les ressources des communautés locales, et les efforts des propriétaires et des locataires pour augmenter la productivité, soit pour le profit, soit pour la survie, ont été la principale caractéristique du développement agricole. Les efforts systématiques pour cultiver des cultures de luxe comme le blé, en particulier dans les environs de Londres, ont chassé de nombreux petits fermiers de leurs terres. Il en va de même pour la pratique de l’enclosure, qui permet une utilisation plus productive des terres par les grands propriétaires aux dépens de leurs voisins plus pauvres. Il existe des preuves d’une crise de subsistance rurale qui dure tout au long des deux premières décennies du siècle. Les terres peu productives sont labourées, les révoltes rurales se multiplient et les mauvaises récoltes provoquent la famine plutôt que la faim, tant à Londres que dans les régions éloignées des plaines céréalières, comme le nord du Pays de Galles et la région des lacs. Ce n’est qu’au milieu du siècle que l’économie rurale se redresse complètement et entre dans une période de croissance soutenue. Une nation qui pouvait à peine se nourrir en 1600 était exportatrice de céréales en 1700.
Dans le nord-est et le sud-ouest, le climat plus rude et les sols plus pauvres étaient plus adaptés à l’élevage de moutons qu’à la production céréalière à grande échelle. Le nord-est et le sud-ouest étaient le lieu de la seule activité manufacturière importante en Angleterre, l’industrie des tissus en laine. La laine était filée en grands tissus destinés à être exportés en Hollande, où les processus de finition très techniques étaient effectués avant la vente commerciale. Comme le filage et le tissage fournissaient de l’emploi à des milliers de familles, le ralentissement du commerce des tissus au début du XVIIe siècle a aggravé les problèmes économiques provoqués par l’augmentation de la population. Cette situation s’est considérablement aggravée après le début de la guerre de Trente Ans (1618-48), car les routes commerciales ont été perturbées et de nouvelles sources de laine moins chères ont été développées. Mais la transformation de l’économie mercantile anglaise, de sa dépendance antérieure à l’égard d’une seule marchandise en un entrepôt diversifié qui transbordait des dizaines de produits nationaux et coloniaux, a été l’un des développements les plus importants du siècle.
La fracture économique entre riches et pauvres, entre producteurs de surplus et de subsistance, était un déterminant principal du rang et du statut. La société anglaise était organisée de manière hiérarchique, avec un ordre ascendant de privilèges et de responsabilités étroitement défini. Cette hiérarchie est aussi apparente dans la famille que dans l’État. Dans la famille, comme ailleurs, la domination masculine est la règle ; les maris dirigent leurs femmes, les maîtres leurs domestiques, les parents leurs enfants. Mais si la hiérarchie est stratifiée, elle n’est pas ossifiée ; ceux qui atteignent la richesse peuvent atteindre le statut. La hiérarchie sociale reflétait les gradations de la richesse et répondait aux changements dans les fortunes économiques des individus. En ce sens, elle était plus ouverte que la plupart des sociétés européennes. L’ancienne richesse n’était pas préférée à la nouvelle, et un titre ancien ne conférait pas plus de privilèges qu’une élévation récente ; les humbles pouvaient s’élever pour devenir doux, et les doux pouvaient tomber pour devenir humbles.
Au début du XVIIe siècle, une petite pairie titulaire composée de 75 à 100 pairs formait le sommet de la structure sociale. Leurs titres étaient héréditaires, transmis de père en fils aîné, et ils comptaient parmi les sujets les plus riches de l’État. La plupart étaient des magnats locaux, héritant de vastes domaines de comté et occupant des postes honorifiques dans le gouvernement local. La pairie était la classe militaire de la nation et, dans les comtés, les pairs occupaient le poste de lord lieutenant. La plupart d’entre eux étaient également appelés à servir à la cour, mais au début du siècle, leur pouvoir était encore local plutôt que central.
Au-dessous d’eux se trouvait la gentry, qui ne composait probablement qu’environ 5 % de la population rurale, mais qui gagnait en importance et en prestige. La gentry ne se distinguait pas par son titre, bien que beaucoup aient été chevaliers et que plusieurs centaines aient acquis le rang de baronnet (chevalerie héréditaire) après sa création en 1611. Sir Thomas Smith définit un membre de la gentry comme « celui qui peut supporter le port et la charge d’un gentleman ». On attendait de la gentry qu’elle offre l’hospitalité à ses voisins, qu’elle traite ses locataires de manière paternelle et qu’elle gouverne son comté. Ils servent comme lieutenants adjoints, capitaines de milice et, surtout, comme juges de paix. C’est aux juges qu’incombait la responsabilité de faire respecter la loi du roi et de maintenir la paix du roi. Ils travaillaient individuellement à la médiation des conflits locaux et collectivement aux quarts de session pour juger les petits délits. En tant que magistrature, la gentry était l’épine dorsale de la gouvernance du comté, et elle maintenait une farouche indépendance locale même en appliquant les édits de la couronne.
Au-dessous de la gentry se trouvaient ceux qui travaillaient pour leur survie. Il y avait de nombreux locataires prospères que l’on appelait yeomen pour souligner leur indépendance économique et le fossé social qui les séparait de ceux qui vivaient chichement. Certains étaient les fils cadets de gentilshommes ; d’autres aspiraient à entrer dans les rangs de la gentry, ayant amassé suffisamment de richesses pour être à l’abri des fluctuations de l’économie du début des temps modernes. Comme la gentry, la yeomanry était impliquée dans l’administration locale, accomplissant la plupart des tâches quotidiennes, en face à face. Les yeomen étaient les anciens du village, les gendarmes et les collecteurs d’impôts, et ils composaient les jurys qui entendaient les affaires lors des quarts de session. La plupart d’entre eux possédaient suffisamment de terres en pleine propriété pour s’émanciper politiquement et participer aux sélections parlementaires. Les rangs de la société rurale sont complétés par les exploitants agricoles, les propriétaires de chalets et les ouvriers. Les exploitants agricoles sont des métayers autosuffisants ou presque ; les propriétaires de chalets sont des locataires qui possèdent des cottages et des bouts de terre et qui dépendent de divers emplois temporaires pour joindre les deux bouts (« une économie de fortune ») ; et les ouvriers sont ceux qui dépendent entièrement d’un emploi salarié sur les terres d’autrui. Ils constituaient la grande majorité des habitants locaux et leur vie était liée à la lutte pour la survie.
Dans les villes, les artisans et les commerçants occupaient les rangs inférieurs aux élites dirigeantes, mais leur statut professionnel les séparait clairement des artisans, des apprentis et des ouvriers. On les appelait les intermédiaires et ils étaient actifs dans les affaires civiques et ecclésiastiques, occupant les mêmes fonctions mineures que les yeomen ou les husbandmen. En raison de la plus grande concentration de richesses et de possibilités d’éducation, les intermédiaires urbains participaient activement à la politique urbaine.