(Inside Science) — Een grot in Zuid-Afrika bevat mogelijk vroege bewijzen van menselijke innovatie op het gebied van slaaptechnologie. Een nieuw artikel dat vandaag is gepubliceerd laat zien hoe mensen 200.000 jaar geleden gras en as samenvoegden tot tapijtachtige structuren om insecten uit hun slaap te houden. Het gebruik van as suggereert dat ze vuur onder controle konden houden.
Lyn Wadley, een archeologe aan de Universiteit van de Witwatersrand in Johannesburg, Zuid-Afrika, had eerder in een andere grot gewerkt. Daar ontdekte zij 77.000 jaar oud strooisel gemaakt van grasachtige planten, sedges genaamd. “Op de sedges zaten geneeskrachtige planten, vermoedelijk gelegd om insecten af te schrikken,” schreef Wadley in een e-mail. “Ik was gefascineerd door het idee dat vroege Homo sapiens over dergelijke kennis zou hebben beschikt.”
Toen, tijdens het opgraven van een diepe laag van een grot genaamd Border Cave, zag ze soortgelijke sporen van gefossiliseerd gras dat haar interesse wekte. Het strooisel werd gevonden samen met stenen werktuigen en de resten van het maken ervan, zodat Wadley en haar team wisten dat het door mensen was gemaakt en niet door andere dieren. Onder dit strooisel bevonden zich aslagen. Het onderzoek werd vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Science.
De onderzoekers namen blokken sediment van de opgraving, goten ze in een plastic hars, en sneden ze vervolgens in dunne doorsneden die onder een microscoop konden worden onderzocht om de structuur van de strooisellaag te bekijken. De bevindingen wezen erop dat de as van de open haard werd bijeengeharkt om een schone basis te vormen voor het grasstrooisel en om te voorkomen dat insecten erin zouden kruipen. De onderzoekers vonden ook houtskool van verbrand kamferhout en speculeerden dat de medicinale rook gebruikt zou kunnen zijn om insecten te verdrijven.
Wadley schat dat elk “bed” bijna een voet diep zou zijn geweest. Zij voegde eraan toe dat de beddepalen relatief dicht bij de achterkant van de grot lagen, weg van wind en mist. Mensen zouden kleine vuurtjes in de buurt hebben aangestoken voor licht, huishoudelijke activiteiten en bescherming tegen roofdieren.
Vogels maken nesten en sommige dieren slapen op gras, dus dat alleen maakt de ontdekking niet bijzonder, schreef Wadley. Maar ze voegde eraan toe dat het belang van de vondst voortkomt uit de methoden: de mensen die daar woonden leken het beddengoed met opzet te construeren, door gras bovenop insectenwerende as te leggen, en er zijn aanwijzingen dat ze oud, door ongedierte aangetast beddengoed verbrandden.
Deze gedragingen wijzen op een begrip van de geneeskrachtige eigenschappen van as, een verlangen om een kampeerterrein en de mensen erin gezond te houden, en een verlangen om het potentiële verblijf op een kampeerterrein te verlengen door middel van reinigingsstrategieën, schreef Wadley. “Belangrijk is dat het creëren van de aslagen en het verbranden van het oude beddengoed en het aansteken van herhaalde kleine vuurplaatsen impliceert dat mensen naar believen vuur konden maken — misschien door stenen te slaan om vonken te maken.”