ByChris O’Connell in July | August 2020, TXEX on July 1, 2020 at 8:00 am |
Chet Garner è facile da rintracciare in questi giorni. Pre-pandemia, il conduttore e creatore dello show PBS The Daytripper potrebbe essere trovato di solito, beh, in giro per lo stato. Se avete mai visto lo show, ora a metà della sua undicesima stagione, avrete visto Garner fare una combinazione delle seguenti cose ad Amarillo o Tyler o Longview o un’altra città del Texas che avete sempre voluto visitare ma non avete ancora fatto: sorridere mentre divora la punta di petto, sorridere mentre si scola una birra fredda, sorridere mentre stringe la mano del locale che affetta la punta di petto o versa la birra. Nel corso di 126 episodi, Garner, BS ’03, Life Member, ha portato gli spettatori in ogni angolo dello stato per vedere la bellezza e il mistero che il Texas ha da offrire.
Questa primavera passata lo raggiungo, tra tutti i posti, nella sua casa di Georgetown, Texas, oltre Zoom-il guerriero della strada ora al riparo sul posto. Il suo Stetson ben consumato riposa dietro di lui su un tavolo, rendendolo inutile. Non c’è il sole della Gulf Coast o della Big Bend da cui debba proteggere la testa. O, piuttosto, c’è ancora, ma i raggi sono fuori portata in questi giorni da dove siede nella casa che condivide con sua moglie e i suoi cinque figli.
L’uomo che si guadagna da vivere stando in mezzo agli sconosciuti, mangiando barbecue in baracche o camminando in punta di piedi attraverso giardini di rose in luoghi lontani attraverso lo stato, guidando ore e ore al solo scopo di sentire l’aria sulla sua pelle, è bloccato dentro con il doppio dei bambini rispetto agli adulti.
Non che si lamenti. Il sorriso è ancora lì.
“È così tutto il giorno tutti i giorni. È divertente”, dice. “È divertente? È sicuramente nuovo”. E così, va avanti, esaminando i tagli grezzi dei suoi redattori, registrando le voci fuori campo, riscrivendo i copioni e gestendo il suo piccolo team di Daytripper a distanza, mentre attende pazientemente il ritorno di quella che possiamo chiamare, provvisoriamente, “vita normale.”
Garner ha passato innumerevoli ore in viaggio da bambino. Figlio di un medico e di una maestra, ricorda di aver fatto le valigie nella Suburban di famiglia per i viaggi in tutto lo stato per visitare i parenti. È nato a Comanche, Texas, ma è cresciuto a Port Neches, l’angolo più a sud-est dello stato, una nozione fatale, se si crede in queste cose. Poiché i viaggi di famiglia iniziavano nelle zone più lontane del Texas, quel gigantesco SUV era costretto a percorrere strade secondarie per tratti di sei o sette ore alla volta. Garner e i suoi tre fratelli litigavano per chi doveva dormire sul materasso infilato nella parte posteriore.
Quando si è iscritto alla UT nel 1999, gli sembrava di aver visto tutto lo stato. Quanto si sbagliava. Poiché è quello che fanno gli studenti universitari, ha attraversato l’Europa e l’Asia con lo zaino in spalla, due volte, desideroso di sperimentare il mondo al di fuori del Texas. Si iscrisse alla scuola di legge alla Baylor e continuò a viaggiare, ottenne voti stellari e ottenne un lavoro ben pagato in uno studio legale ad Austin nel 2006. Dopo una o due settimane, si rese conto che odiava il suo lavoro. Lo stipendio era bello, ma ora che era un avvocato praticante, stava per avere tutti i soldi necessari per vedere il resto del mondo e nessun tempo per farlo. Così, lui e sua moglie Laura comprarono una casa a East Austin e risparmiarono mentre escogitavano un piano di fuga. E nel frattempo, ha ricominciato a fare viaggi in tutto lo stato, perché poteva farli velocemente, in un giorno, un fine settimana o giù di lì. Ebbe un’epifania.
“Mi resi conto che la roba in Texas era altrettanto buona o migliore di quella che avevo pagato un costoso biglietto aereo per vedere oltreoceano”, dice. “Ero come, amico, i texani hanno bisogno di sapere di più sullo stato. Là fuori c’è un tesoro di cose da esplorare”. Questo è stato l’impulso per lo spettacolo”.
Mentre lavorava nello studio, ha preso in prestito da un amico un po’ di attrezzatura fotografica e ha girato l’episodio pilota per un nuovo spettacolo chiamato The Austin Daytripper. L’idea era quella di filmare gite di un giorno entro due ore di macchina da Austin. Il primo episodio è stato girato nell’estate del 2007 nel suo vecchio territorio: Waco.
“Questo era molto prima che Chip e Joanna rendessero Waco cool”, ride. “Ma mi piaceva. Ho pensato, Waco, che soggetto perfetto. Se posso convincere gli abitanti di Austin ad andare a Waco, posso convincerli a voler andare in qualsiasi parte del mondo.”
Ha mostrato il pilota alla PBS, e dopo essersi assicurato un accordo con l’affiliata di Austin per trasmettere i suoi spettacoli, ha iniziato a chiamare a freddo gli sponsor. “Sono uno sbocco, non proprio un finanziatore. A meno che tu non sia Ken Burns”, ride Garner.
PBS gli ha detto di assicurarsi alcuni sponsor a 50.000 dollari l’uno, e avrebbe avuto i fondi necessari per creare una manciata di episodi. Ma quando la recessione ha colpito, ha scoperto che chiedere 50.000 dollari era un’impresa ardua. Così, ha abbassato la cifra a 2.000 dollari, la somma più alta che sentiva che un’azienda gli avrebbe dato senza fare troppe domande. Il primo ad abboccare fu Chip McElroy, BA ’79, PhD ’89, proprietario della Live Oak Brewing Company, la centesima telefonata di Garner. Ricorda di essere stato così sorpreso che è saltato rapidamente dal telefono prima che potesse inacidire l’accordo.
La prima stagione comprendeva cinque episodi, andati in onda nel novembre e dicembre del 2009. A quel punto, Garner aveva lasciato il suo lavoro diurno e spinto tutte le sue fiche al centro del tavolo. Questo significava che lo show aveva bisogno di espandersi, così ha chiesto alle stazioni PBS di Houston e Dallas se avrebbero riproposto i suoi episodi.
“Hanno detto, ‘Permettetemi di dirvi qualcosa’”, dice. “La gente fuori da Austin non è innamorata di Austin nello stesso modo in cui voi pensate che lo siamo noi”. È tornato con un compromesso: lascerà perdere Austin dal titolo e penserà allo stato in generale.
“Sono in Texas, in qualche città a caso, mi ci paracaduterò. Cosa mangio, vedo o faccio se sono a Marfa o Amarillo per un giorno? Un giorno. Sole alto, sole basso. Ecco in cosa si è trasformato”. Così nacque The Daytripper.
Andare fuori da Austin era una sfida per il suo budget allora ristretto – i primi cinque episodi furono realizzati con un totale di 12.000 dollari – ma fu costretto a salire sul furgone e andare. Non guastava il fatto che credesse davvero in quello che stava vendendo al pubblico.
“Volevo che la gente non si sentisse scontenta di non poter vedere il Mar Rosso”, dice. “Non avete visto Matagorda Bay. Andate laggiù. Trovate la gioia nelle cose che avete cancellato perché non erano abbastanza esotiche. Ci sono cose nel tuo cortile altrettanto sorprendenti – forse più sorprendenti – e ti aiuteranno a sentire una connessione più profonda con il luogo da cui provieni.”
Non c’è mai un buon momento per una pandemia globale, e non lascerà nessuno indenne, ma per coloro che dipendono dall’industria dei viaggi per vivere, questo momento può essere particolarmente spaventoso. Garner, quando parliamo in aprile, è allegro e speranzoso, nonostante sia bloccato in un modello di attesa. La sua famiglia è sana, ha cinque nuovi episodi dello show in scatola che ha girato prima della quarantena, e, beh, è solo una persona generalmente piuttosto ottimista.
“È esattamente come è nella telecamera”, dice Kellie Baldwin, un ex stagista di Daytripper e l’attuale tecnico del suono dello show. La gente chiede: “È una recita? No. Questo è assolutamente Chet Garner, in tutto e per tutto. È divertente, è eccentrico, è curioso, è avventuroso. E vuole che le persone vadano con lui.”
Ma l’estate è qui, il che è una brutta notizia per The Daytripper. Lo show filma la maggior parte dei suoi episodi in questo periodo, quando ci sono giorni più lunghi e più luce naturale, per motivi di efficienza. La maggior parte delle riprese dura solo due giorni e la piccola troupe deve massimizzare i propri sforzi.
Per Garner, quel paradosso di quando era allo studio legale è tornato, ma in modo mutato. Ha i soldi per viaggiare e tutto il tempo del mondo per andare là fuori, ma non ha un posto dove andare, almeno per ora. Il primo maggio, il governatore Greg Abbott, BBA ’81, Life Member, Distinguished Alumnus, ha annunciato che alcune attività commerciali, ristoranti compresi, potrebbero riaprire (anche se a capacità limitata). All’inizio di maggio, parlo con Garner per la seconda volta. Ha esaminato le notizie sulla riapertura, che sembrano cambiare settimanalmente.
“Gli ordini di riapertura hanno reso più probabile che riprenderemo presto”, dice Garner, “ma è ancora troppo presto per dire ‘mettiamoci in viaggio’. È difficile prendere le distanze sociali da una troupe stipata in un camion sull’autostrada.”
Anche se The Daytripper non può tornare là fuori in modo tempestivo, lo show andrà avanti. Garner dovrà solo improvvisare. Potrebbero girare gli episodi in modo frammentario, e ottenere quello che possono ora – riprese di apertura di insegne cittadine, parchi statali – e tornare per una seconda ripresa quando sarà sicuro saltare nelle buche per il nuoto e condividere costolette insieme.
“Se le cose non torneranno presto alla normalità, dovremo diventare molto creativi nel modo in cui facciamo gli episodi”, dice. “Ma diventare creativi non mi spaventa. Lo show è iniziato come un esperimento di creatività.”
Fotografia in alto di Matt Wright-Steel. Altre fotografie per gentile concessione di Hogaboom Road, Inc.
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