#6 – A Rockets rengeteg szerepjátékost cserél a Phoenixhez Sir Charlesért – 1998. 8. 19: PG Sam Cassell, F Robert Horry, F Chucky Brown & C Mark Bryant
Ez a csere és helye a történelemben mindig is egy kicsit ellentmondásos lesz. Sőt, több “legrosszabb csere” listán is láttam már, és a felszínen ez könnyen érthető.
Amikor a Houston Rockets eladta Cassellt és Horry-t a Sunsnak, a duó kétségtelenül a csapat szurkolói kedvence volt, akiknek nagy szerepük volt a back-to-back bajnoki években. Mindketten más csapatoknál is sikeresek voltak, Horry a Los Angeles Lakersszel és a San Antonio Spursszel további öt bajnoki címet nyert, Cassell pedig a Boston Celticsszel szerzett még egy bajnoki címet, valamint a Minnesota Timberwolvesnál töltött idő alatt egy All-Star szereplést és egy második csapatos All NBA-választást.
A Rocketsnél? Barkley első szezonjában egészen a nyugati konferencia döntőjéig jutottak, ahol hat meccsen kikaptak a gyűlölt Utah Jazztől. A következő két szezonban az első körben veszítettek, majd Barkley negyedik és egyben utolsó houstoni évében teljesen lemaradtak a rájátszásról.
Azt kérdezed, hogy ez a csere hogyan került fel a “legjobbak” listájára?
Ne felejtsük el, hogy Sir Charles minden idők egyik legnagyobb NBA-játékosa, és bár már nem volt a fénykorában, amikor H-townba került, még mindig nagyon jó volt a Rocketsnél. Első szezonjában a csapatnál 19,2 pont, 13,5 lepattanó, 4,7 assziszt és 1,3 labdalopás volt meccsenként. 48,4 százalékkal dobott mezőnyből, és 117-es támadó- és 100-as védőértékkel zárt. Támadó plusz-mínusz mutatója +4,4, védekező plusz-mínusz mutatója pedig +2,8 volt. Ne kerteljünk, Barkley ezen változata még mindig egy abszolút állat volt.
És jól gondolták, amikor megtették a lépést. Egy évvel korábban a Rockets a rájátszás második körében a régi ősellenség, a Seattle Supersonics ellen játszott, és egyszerűen nem volt válaszuk Shawn Kempre.
Bármennyire is szerettük Big Shot Bobot, Kemp ereje és atletikussága rendszeresen bántalmazta őt, és az 1996-os rájátszásban a Rockets által elszenvedett söprésben Kemp 21,7 pontot, 13,8 lepattanót és 2,3 blokkot dobott Horryra, miközben 50 százalékkal dobott mezőnyből. Horry 14 pont és 6 palánk átlagban fejezte be a sorozatot, más szóval, felgyújtották.
A Sonics egy olyan nyüzsgő zónavédekezést is alkalmazott, amely rendkívül megnehezítette Hakeem Olajuwon életét. Ezért voltak a Houston kriptonitjai a ’90-es években. Barkley társjelenléte a festékben mindezt hivatott segíteni.
És ez sikerült is neki. A Rockets 57 győzelemmel beállította az akkori második legjobb franchise-rekordot, és a Houston végül hét meccsen legyőzte a Seattle-t a ’97-es rájátszásban, ahol Sir Charles 19 pontja és 13 palánkja meccsenként Kemp ellen az egyik fő különbséget jelentette.
A Rockets szerencsétlenségére azonban ez a sorozat sokat kivett belőlük. És mivel a minőségi mélységük nagy része már nem volt a csapatnál, különösen az irányító poszton (Matt Maloney minden alapszakasz- és utánpótlásmeccsen kezdett), egyszerűen nem voltak ellenfelei John Stocktonnak és a sokkal mélyebb Jazznek.
A Rockets a következő szezonban újra ott volt a rájátszásban, de Olajuwon egy évvel idősebb volt, és sérülés miatt csak 45 meccsen játszott, ami 41-41-es mérlegre korlátozta a csapatot, ami ismét a Jazz elleni első körös kiesést eredményezte.
Barkley abban a szezonban 68 meccsen játszott, és egy újabb szép dobóformát mutatott be. Meccsenként 15,2 pontra, 11,7 lepattanóra és 3,2 asszisztra ment el. Ismét 48 százalék felett dobott mezőnyből. De az öregedő és sérült mag és a fiatal tehetségek hiánya megakadályozta, hogy a “Big Three” e korai változatának teljes potenciálját kiaknázzák.
Clyde Drexler a szezon után visszavonult, és bár a csapat a helyére Scottie Pippent szerezte meg, és a csapat 31-19-re végzett a rövidített szezonban, az Olajuwon-évek címvédési ablaka bezárult, és a Dream a legjobb Shaquille O’Neallal küzdött a Lakers elleni első körös vereségben.
Barkley azonban még mindig jól játszott, 16,2 pontig, 12,3 lepattanóig és 4,6 asszisztig jutott az alapszakaszban, és ő volt az egyetlen, aki a Lakers elleni 3-1-es sorozatbeli vereségben a Rocketset a levegőben tartotta. Sir Charles 23,5 pontot és 13,8 lepattanót átlagolt meccsenként, rutinosan leporolva J.R. Reidet és a korábbi Rocket Robert Horry-t is.
Barkley még egy évet játszott a Rocketsnél, ismét dupla-duplát átlagolt, bár a csapat vesztes mérleggel zárt és teljesen lemaradt a rájátszásról. Olajuwon abban a szezonban mindössze 28 mérkőzésen lépett pályára, és a következő év után Torontóba cserélték, Barkley pedig az 1999-2000-es 34-48-as rekord után egyszerűen abbahagyta a játékot.
A Rockets végül alulteljesített, mert valljuk be, egy újabb trófeánál kevesebb egyszerűen nem lett volna elég jó ezzel a csapattal.
De amikor ezt a cserét elemezzük, ne felejtsük el, hogy Barkley négy H-townban töltött éve alatt 16,5 pontot, 12,2 lepattanót, 3,9 asszisztot és 1,1 labdalopást átlagolt meccsenként. 48,2 százalékkal dobott mezőnyből, 116-os támadó- és 102-es védőértékkel zárt, valamint +3,8-as támadó plusz-mínusz és +1,8-as védő plusz-mínusz volt a mérlege. A bajnoki gyűrűkön kívüli minden mércével mérve Barkley nagyon-nagyon jó volt a Rocketsnél, annak ellenére, hogy nem volt a fénykorában.
Az Olajuwon több sérülése, a visszavonuló Drexler, az általános mélység hiánya és az irányítói poszton komoly tehetséghiány miatt is gyakran ő vitte át a csapatot.
A Rockets nem kapta meg a harmadik gyűrűt, amire vágyott, de a Barkley-csere így is elég jó volt ahhoz, hogy a hatodik helyre kerüljön a rangsorunkban.