Videnskabeligt navn: Leptonychotes weddellii
Fysisk beskrivelse og beslægtede arter
Weddellsæler er store dyr. Både voksne hanner og hunner er omkring 3 meter lange og vejer omkring 400-500 kg. Hovedet er lille i forhold til kropsstørrelsen, og farven er sædvanligvis spraglet grå og sort på ryggen med en for det meste hvid undermave.
Udbredelse og forekomst
Weddell-sæler har en cirkumpolar udbredelse og er kystnære, idet de opholder sig omkring fastlandsisen og kun vover sig 15-20 km ud i det sydlige ocean for at søge føde. Weddellsæler trækker sig ud på fastlandsisen for at hvile og ruge sig, og for at hunnerne kan få unger.
Weddellsæler er utroligt rolige, stillesiddende dyr. Man kan nærme sig dem uden at det virker stressende for dyret. Når de trækker sig op, forbliver de tæt på deres adgangshul på toppen af isen. Under vandet forbliver de relativt tæt på deres ynglekolonier, normalt inden for 50-100 km, selv om der lejlighedsvis forekommer vandringer på flere hundrede kilometer, især af unge sæler.
Weddell-sæler er det pattedyr, der lever længst mod syd, og som permanent bor på kontinentet. Sælerne er blevet set i New Zealand og Australien, selv om de er meget sjældne.
Trusler
Miljøet under isen er relativt sikkert for luftåndende rovdyr som spækhuggere og leopardsæler.
Særlige tilpasninger
Da Weddellsæler ånder luft og lever under fastelavnsisen, må de trække vejret gennem revner og huller i isdækket. Der er mange revner i isen i de varmere sommermåneder.
Om vinteren fryser disse åbninger til, og Weddellsæler bruger deres hjørnetænder og fortænder til at rive den nye is op og på den måde opretholde huller, som de kan trække vejret gennem. Ved at vedligeholde disse åndehuller slides tænderne i en sådan grad, at dyret til sidst kan blive ude af stand til at æde eller holde de dyrebare huller åbne. En sæl skal finde vej til åndehullerne, før den løber tør for ilt. Deres navigationsfærdigheder skal være meget præcise, da de skal finde disse huller selv i vintermørket.
Bevaringsstatus: Mindst betænkelig
Forekomst
Weddell-sæler trækker sig ud på den stabile fast-is for at hvile og ruge sig, og for at hunnerne kan få unger, og de vender tilbage til det samme område hvert år. Hunner på 6 år og derover føder 1 unge om året i oktober. Ungerne vejer 25-30 kg ved fødslen, og mødrene tager sig af dem i 6 uger, hvorefter de er vokset til 110-140 kg. Hvalpene lærer at svømme og trække sig ud af vandet fra 1 uges alderen.
I ynglesæsonen forsvarer hannerne undervandsterritorier mod andre hanner for at få adgang til åndehuller og hunner. Både han- og hunsæler giver lyd fra sig. Hanner kan gøre det for at opretholde etablerede territorier. Den eneste observation af parring (Cline et al., 1971) rapporterede, at den fandt sted under vandet i 5 minutter eller mere. Hannen opretholdt rytmiske kropsbølger med en hastighed på 160 pr. minut.
Diet og fødeindtagelse
Weddell-sæler er kødædere. Deres føde varierer med tid og sted, men fisk, blæksprutter, blæksprutter, blæksprutter og rejer, der lever midt i vandet (pelagisk) og på bunden (bentisk), er almindelige. En sæl blev gentagne gange observeret i færd med at fange en fisk på over 40 kg. Weddellsæler er meget dygtige dykkere, der kan blive under vandet i op til 45 minutter og nå ned på op til 720 m dybde på jagt efter bytte. Langvarige lavvandede dykninger er sandsynligvis udforskningsdykninger for at finde nye ishuller og fødekilder.
Science
Den australske Antarktisafdeling har foretaget en langtidsundersøgelse af Weddellsælen i Vestfold Hills nær Davis-stationen i Antarktis. Undersøgelsen fokuserer på:
- den økologiske position for denne sæl i Antarktis gennem bytteundersøgelser
- populationskarakteristika såsom sammensætningen af aldersklasser, spredningen af dyrene fra deres ynglepladser og graden af indvandring og udvandring af Vestfolds ynglekolonien
- bestemmelse af klimaets og vejrets indflydelse på Weddell-sælernes liv, f.eks. langsigtede udsving som El Nino-hændelser og kortsigtede lokale klimapåvirkninger på udtrækningsadfærd
- undervandsvokaliseringer med henblik på geografisk variation og formål