#6 – Les Rockets échangent une pléiade de joueurs de rôle à Phoenix pour Sir Charles – 19/08/1996
Les Rockets acquièrent : PF Charles Barkley
Les Suns acquièrent : PG Sam Cassell, F Robert Horry, F Chucky Brown & C Mark Bryant
Cet échange et sa place dans l’histoire seront toujours un peu controversés. En fait, je l’ai même vu sur plusieurs listes de « pires échanges », et à première vue, c’est facile à comprendre.
Au moment où les Houston Rockets ont échangé Cassell et Horry aux Suns, le duo était sans aucun doute les favoris des fans de l’équipe qui ont eu des rôles majeurs dans les années de titres consécutifs. Ils ont également tous les deux connu le succès avec d’autres équipes, Horry remportant fameusement cinq autres titres avec les Los Angeles Lakers et les San Antonio Spurs et Cassell gagnant un autre titre avec les Boston Celtics en plus d’une apparition au All-Star et d’une sélection dans la deuxième équipe All NBA lors de son passage avec les Minnesota Timberwolves.
Comme pour les Rockets ? Ils sont allés jusqu’en finale de la Conférence Ouest lors de la première saison de Barkley avec l’équipe, où ils se sont inclinés en six matchs face au détesté Utah Jazz. Ils ont ensuite perdu au premier tour les deux saisons suivantes, avant de manquer complètement les séries éliminatoires au cours de la quatrième et dernière année de Barkley à Houston.
Alors, comment cet échange se retrouve-t-il sur la liste des « meilleurs », demandez-vous ?
N’oubliez pas, Sir Charles est un grand joueur de la NBA de tous les temps, et même s’il n’était plus dans la fleur de l’âge au moment où il est arrivé à H-town, il était toujours dang bon pour les Rockets. Lors de sa première saison avec l’équipe, il a cumulé 19,2 points, 13,5 rebonds, 4,7 passes et 1,3 interception par match. Il a tiré 48,4 % du terrain et a terminé avec une évaluation offensive de 117 et une évaluation défensive de 100. Son plus-moins offensif était de +4,4 et son plus-moins défensif de +2,8. Ne vous y trompez pas, cette version de Barkley était encore un animal absolu.
Et ils ont eu la bonne idée en faisant ce mouvement. L’année précédente, les Rockets étaient de retour dans les séries éliminatoires au deuxième tour contre l’ennemi juré de longue date, les Supersonics de Seattle, et ils n’avaient tout simplement pas de réponse pour Shawn Kemp.
Bien que nous aimions tous Big Shot Bob, il était régulièrement malmené par la puissance et l’athlétisme de Kemp, et lors du balayage que les Rockets ont subi lors des playoffs 1996, Kemp s’est déchaîné sur Horry au rythme de 21,7 points, 13,8 rebonds et 2,3 blocs tout en tirant 50 % du terrain. Horry a terminé la série avec une moyenne de 14 points et 6 rebonds, ou en d’autres termes, il a été torché.
Les Sonics employaient également une défense de zone grouillante qui rendait la vie extrêmement difficile à Hakeem Olajuwon. C’est pourquoi ils étaient la kryptonite de Houston tout au long des années 90. La coprésence de Barkley dans la peinture devait aider à tout cela.
Et il l’a fait. Les Rockets ont établi un deuxième meilleur record de franchise à l’époque avec 57 victoires, et Houston a finalement vaincu Seattle en sept matchs lors des playoffs de 97, avec les 19 points et 13 planches par match de Sir Charles contre Kemp, l’un des principaux facteurs de différence.
Malheureusement pour les Rockets, cependant, cette série leur a beaucoup coûté. Et avec une grande partie de leur profondeur de qualité qui n’est plus dans l’équipe, en particulier au poste de meneur de jeu (Matt Maloney a commencé tous les matchs réguliers et de post-saison), ils n’étaient tout simplement pas de taille pour John Stockton et le Jazz beaucoup plus profond.
Les Rockets seraient de retour dans les séries éliminatoires la saison suivante, mais Olajuwon avait un an de plus et n’a joué que 45 matchs en raison d’une blessure, limitant l’équipe à un record de 41-41 qui s’est traduit par une élimination au premier tour, encore une fois aux mains du Jazz.
Barkley jouerait dans 68 matchs cette saison-là et aurait une autre belle ligne de boîte. Il a fait 15,2 points, 11,7 rebonds et 3,2 passes décisives par match. Il a de nouveau tiré plus de 48 % du terrain. Mais un noyau vieillissant et blessé et un manque de jeunes talents de premier ordre les ont empêchés de réaliser le plein potentiel de cette version précoce d’un « Big Three ».
Clyde Drexler prendrait sa retraite après la saison, et bien que l’équipe ait fait un geste pour acquérir Scottie Pippen pour le remplacer, et que l’équipe ait effectivement terminé 31-19 dans une saison raccourcie, la fenêtre de titre sur les années Olajuwon s’était refermée, et Dream a lutté avec un Shaquille O’Neal de premier ordre dans une défaite au premier tour contre les Lakers.
Barkley jouait encore bien, cependant, allant pour 16,2 points, 12,3 rebonds et 4,6 passes en saison régulière, et il était le seul à maintenir les Rockets à flot dans la défaite 3-1 de la série contre les Lakers. Sir Charles a fait une moyenne de 23,5 points et 13,8 rebonds par match, dépoussiérant régulièrement J.R. Reid et l’ancien Rocket Robert Horry.
Barkley jouera une année de plus pour les Rockets, faisant à nouveau une moyenne de double-double, bien que l’équipe finisse avec un record perdant et rate complètement les séries éliminatoires. Olajuwon n’a commencé que 28 matchs cette saison-là et sera échangé à Toronto après l’année suivante, et Barkley appellera tout simplement à l’abandon après le record de 34-48 de 1999-2000.
Les Rockets ont finalement sous-performé, car avouons-le, tout ce qui n’était pas un autre trophée avec ce groupe n’allait tout simplement pas être assez bon.
Mais en analysant ce commerce, n’oubliez pas que dans les quatre années de Barkley à H-town, il a fait en moyenne 16,5 points, 12,2 rebonds, 3,9 passes et 1,1 interception par match. Il a tiré 48,2 % du terrain, a terminé avec une évaluation offensive de 116, une évaluation défensive de 102, et a eu un plus-moins offensif de +3,8 et un plus-moins défensif de +1,8. Dans n’importe quelle mesure en dehors des bagues de titre, Barkley a été très, très bon pour les Rockets, malgré le fait qu’il n’était pas dans son meilleur jour.
Il a également souvent porté l’équipe à travers plusieurs blessures d’Olajuwon, un Drexler en retraite, un manque de profondeur globale et une sérieuse pénurie de talent au poste de garde de point.
Les Rockets n’ont pas obtenu cette troisième bague qu’ils recherchaient, mais le commerce de Barkley était tout de même assez bon pour arriver à la sixième place de notre compte à rebours.