ParChris O’Connell dans Juillet | Août 2020, TXEX le 1er juillet 2020 à 8h00 |
Chet Garner est facile à retrouver ces jours-ci. Avant la pandémie, l’animateur et créateur de l’émission de PBS The Daytripper pouvait généralement être trouvé, eh bien, en train de faire des excursions dans l’État. Si vous avez déjà regardé l’émission, qui en est à sa onzième saison, vous avez vu Garner faire une combinaison des choses suivantes à Amarillo, Tyler, Longview ou dans une autre ville du Texas que vous avez toujours voulu visiter mais que vous n’avez pas encore pu visiter : sourire en dévorant une poitrine de porc, sourire en buvant une bière fraîche, sourire en serrant la main de l’habitant qui lui coupe la poitrine ou lui verse sa bière. Au cours des 126 épisodes, Garner, BS ’03, membre à vie, a emmené les téléspectateurs dans tous les coins de l’État pour voir la beauté et le mystère que le Texas a à offrir.
Au printemps dernier, je le rattrape dans, de tous les endroits, sa maison à Georgetown, au Texas, plus Zoom-le guerrier de la route maintenant abrité sur place. Son Stetson bien usé repose derrière lui sur une table, le rendant inutile. Il n’y a pas de soleil de Gulf Coast ou de Big Bend dont il doit se protéger la tête. Ou plutôt, il est toujours là, mais les rayons sont hors de portée ces jours-ci de là où il est assis dans la maison qu’il partage avec sa femme et ses cinq enfants.
L’homme qui gagne sa vie en étant parmi des étrangers, en mangeant des barbecues dans des cabanes ou en marchant sur la pointe des pieds dans des jardins de roses dans des endroits éloignés de l’État, en conduisant des heures et des heures dans le seul but de sentir l’air sur sa peau, est coincé à l’intérieur avec deux fois plus d’enfants que d’adultes.
Non pas qu’il se plaigne. Le sourire est toujours là.
« C’est ça toute la journée, tous les jours. C’est amusant », dit-il. « C’est amusant ? C’est définitivement nouveau. » Et donc, il continue, regardant les coupes approximatives de ses éditeurs, enregistrant les voix off, réécrivant les scripts et gérant sa petite équipe Daytripper à distance alors qu’il attend patiemment le retour de ce que nous pouvons appeler, provisoirement, « la vie normale ».
Garner a passé d’innombrables heures sur la route dans son enfance. Fils d’un médecin et d’une institutrice, il se souvient d’avoir embarqué dans la Suburban familiale pour des voyages à travers l’État afin de rendre visite à la famille. Il est né à Comanche, au Texas, mais a grandi à Port Neches, à l’extrême sud-est de l’État, une notion de destin, si l’on croit à ces choses. Comme les voyages familiaux commençaient au fin fond du Texas, ce gigantesque SUV était obligé de parcourir des routes secondaires pendant des périodes de plus de six ou sept heures. Garner et ses trois frères et sœurs se battaient pour savoir qui allait dormir sur le matelas rangé à l’arrière.
Au moment de s’inscrire à l’UT en 1999, il avait l’impression d’avoir vu tout l’État. Comme il avait tort. Parce que c’est ce que font les étudiants, il a traversé l’Europe et l’Asie à sac à dos, deux fois, désireux de découvrir le monde en dehors du Texas. Il s’est inscrit à la faculté de droit de Baylor et a continué à voyager, a obtenu d’excellentes notes et a décroché un emploi bien rémunéré dans un cabinet d’avocats à Austin en 2006. Une ou deux semaines plus tard, il se rend compte qu’il déteste son travail. Le salaire était bien, mais maintenant qu’il était avocat, il était sur le point d’avoir tout l’argent dont il avait besoin pour voir le reste du monde, mais pas le temps de le faire. Avec sa femme Laura, il a donc acheté une maison dans l’est d’Austin et a économisé pendant qu’il élaborait un plan d’évasion. Et pendant ce temps, il a recommencé à faire des voyages autour de l’État, parce qu’il pouvait les faire rapidement, en une journée ou un week-end ou deux. Il a eu une épiphanie.
« J’ai réalisé que les trucs au Texas étaient aussi bons ou meilleurs que ce que j’avais payé un billet d’avion coûteux pour voir à l’étranger », dit-il. « J’étais comme, mec, les Texans ont besoin d’en savoir plus sur l’État. Il y a un trésor de choses à explorer. C’est ce qui a donné l’impulsion à l’émission. »
Pendant qu’il travaillait à l’entreprise, il a emprunté du matériel de caméra à un ami et a filmé l’épisode pilote d’une nouvelle émission appelée The Austin Daytripper. L’idée était de filmer des excursions d’une journée dans un rayon de deux heures de route d’Austin. Le premier épisode a été tourné au cours de l’été 2007 sur son ancien terrain de jeu : Waco.
« C’était bien avant que Chip et Joanna ne rendent Waco cool », dit-il en riant. « Mais ça m’a plu. J’ai pensé, Waco, quel sujet parfait. Si je peux convaincre les Austinites d’aller à Waco, je peux les convaincre de vouloir aller n’importe où dans le monde. »
Il a montré le pilote à PBS, et après avoir obtenu un accord avec la filiale d’Austin pour diffuser ses émissions, il a commencé à faire du démarchage téléphonique auprès des sponsors. « Ils sont un exutoire, pas vraiment un bailleur de fonds. À moins que vous ne soyez Ken Burns », s’amuse Garner.
PBS lui a dit de trouver quelques sponsors à 50 000 dollars l’unité, et il aurait le financement nécessaire pour créer une poignée d’épisodes. Mais quand la récession a frappé, il s’est rendu compte que demander 50 000 $ était une lourde tâche. Il a donc ramené le chiffre à 2 000 dollars, le montant le plus élevé qu’il pensait qu’une entreprise lui donnerait sans poser trop de questions. Le premier à mordre à l’hameçon fut Chip McElroy, BA ’79, PhD ’89, propriétaire de Live Oak Brewing Company, le centième appel téléphonique de Garner. Il se souvient avoir été tellement surpris qu’il a rapidement sauté du téléphone avant de pouvoir gâcher l’affaire.
La première saison comportait cinq épisodes, diffusés en novembre et décembre 2009. À ce moment-là, Garner avait quitté son emploi de jour et poussé tous ses jetons au centre de la table. Cela signifiait que l’émission devait se développer, il a donc demandé aux stations PBS de Houston et de Dallas si elles rediffuseraient ses épisodes.
« Ils ont dit : « Laissez-moi vous dire quelque chose », dit-il. « ‘Les gens en dehors d’Austin ne sont pas amoureux d’Austin de la même manière que vous le pensez tous.' » Il est revenu avec un compromis : il laisserait tomber Austin du titre et penserait à l’État dans son ensemble.
« Je suis au Texas, dans une ville au hasard, je vais être parachuté. Que vais-je manger, voir ou faire si je suis à Marfa ou Amarillo pour la journée ? Une journée. Lever et coucher du soleil. C’est comme ça que ça s’est transformé. » C’est ainsi que The Daytripper est né.
S’éloigner d’Austin était un défi pour son budget alors serré – les cinq premiers épisodes ont été réalisés pour un total de 12 000 dollars – mais il était obligé de monter dans le van et de partir. Le fait qu’il croyait réellement en ce qu’il vendait au public n’a pas nui à son travail.
« Je voulais que les gens ne soient pas mécontents de ne pas pouvoir voir la mer Rouge », dit-il. « Vous n’avez pas vu la baie de Matagorda. Descendez-y. Trouvez de la joie dans les choses que vous avez écartées parce qu’elles n’étaient pas assez exotiques. Il y a des choses dans votre propre arrière-cour tout aussi étonnantes – peut-être même plus étonnantes – et cela vous aidera à ressentir un lien plus profond avec l’endroit d’où vous venez. »
Il n’y a jamais de bon moment pour une pandémie mondiale, et elle ne laissera personne indemne, mais pour ceux qui dépendent de l’industrie du voyage pour gagner leur vie, ce moment peut être particulièrement effrayant. Garner, lorsque nous nous sommes entretenus en avril, est joyeux et plein d’espoir, bien qu’il soit coincé dans un schéma d’attente. Sa famille est en bonne santé, il a cinq nouveaux épisodes de l’émission en boîte qu’il a filmés avant la quarantaine, et, bien, il est juste une personne généralement assez optimiste.
« Il est exactement comme il est à la caméra », dit Kellie Baldwin, un ancien stagiaire de Daytripper et l’actuel ingénieur du son de l’émission. « Les gens demandent : « C’est de la comédie ? ». Non. C’est tout à fait Chet Garner, de bout en bout. Il est drôle, il est excentrique, il est curieux, il est aventureux. Et il veut que les gens l’accompagnent. »
Mais l’été est là, ce qui est une mauvaise nouvelle pour The Daytripper. L’émission filme la plupart de ses épisodes à cette période, lorsque les jours sont plus longs et la lumière naturelle plus importante, par souci d’efficacité. La plupart des tournages ne durent que deux jours et la petite équipe doit maximiser ses efforts.
Pour Garner, ce paradoxe de l’époque où il était au cabinet d’avocats est revenu, mais de manière mutée. Il a l’argent pour voyager et tout le temps du monde pour sortir, mais il n’a nulle part où aller, du moins pour l’instant. Le 1er mai, le gouverneur Greg Abbott, BBA 81, membre à vie, ancien élève distingué, a annoncé que certains commerces, y compris les restaurants, pourraient rouvrir (bien qu’à capacité limitée). Début mai, je parle avec Garner pour la deuxième fois. Il a été ported sur les nouvelles sur la réouverture, qui semble changer chaque semaine.
« Les ordres de réouverture ont rendu plus probable que nous allons tourner à nouveau bientôt », dit Garner, « mais il est encore trop tôt pour dire « prenons la route ». Il est difficile de prendre de la distance sociale avec une équipe entassée dans un camion sur l’autoroute. »
Même si The Daytripper ne peut pas retourner sur le terrain en temps voulu, le spectacle continuera. Garner devra juste improviser. Ils pourraient tourner des épisodes au coup par coup, et obtenir ce qu’ils peuvent maintenant – des plans d’ouverture des panneaux de la ville, des parcs d’État – et revenir pour un second tournage quand il est sûr de sauter dans les trous de baignade et de partager des racks de côtes ensemble.
« Si les choses ne reviennent pas à la normale-ish bientôt, nous allons devoir devenir vraiment créatifs avec la façon dont nous faisons les épisodes », dit-il. « Mais devenir créatif ne me fait pas peur. L’émission a commencé comme une expérience de créativité. »
Photo du haut par Matt Wright-Steel. Autres photos avec l’aimable autorisation de Hogaboom Road, Inc.