Le Château d’If est aujourd’hui considéré comme l’une des plus célèbres prisons européennes. Construite sur une petite île de 30.000 mètres carrés dans la baie de Marseille, cette forteresse fortifiée avec des murs gardant chaque pouce de sa côte représentait un endroit parfait pour une prison. Au cours des siècles, de nombreux prisonniers français y ont été envoyés, des plus vils criminels aux ennemis de l’État en passant par les délinquants religieux. Cependant, la plus grande source de la renommée internationale de cette prison est apparue au milieu du 19e siècle, lorsqu’Alexandre Dumas a publié son célèbre roman Le Comte de Monte Cristo, qui décrivait comment le héros du roman, Edmond Dantès, avait survécu à son emprisonnement de 14 ans et à son évasion du Château d’If. En réalité, aucune tentative d’évasion réussie de cette prison n’a été enregistrée.
La construction de la forteresse a commencé en 1524, et elle avait pour but premier d’être un avant-poste militaire fortifié qui protégerait le Marseille. Sa fortification impressionnante et son emplacement se sont avérés être un terrain idéal pour jeter les prisonniers indésirables sur cette île, similaire à la célèbre prison d’Alcatraz dans les temps modernes. Pendant ses années actives, cette prison a détenu divers détenus, des 3500 protestants français, aux riches délinquants politiques qui vivaient leur peine dans un confort relatif (à condition qu’ils aient l’argent pour payer pour subvenir à leurs besoins) dans leurs cellules privées, bien au-dessus des pauvres criminels qui étaient laissés dans des donjons sans fenêtres remplis d’horreur, de maladie et de faim.
Après avoir servi de prison pendant plus d’un siècle, le Château d’If est finalement démilitarisé et transformé en attraction touristique publique le 23 septembre 1890. La popularité du livre d’Alexandre Dumas, et les histoires de nombreux habitants célèbres qui y ont passé leur peine (certaines vraies, et d’autres fausses, comme le célèbre « Homme au masque de fer » qui, en réalité, n’y a jamais été emprisonné) se sont avérées fructueuses pour attirer l’attention du public de manière significative, et cette prison représente l’un des lieux touristiques carcéraux les plus remarquables d’Europe.