Avioliitto on mielestäni täydellisin esimerkki, jossa sukupuolet ovat vuorovaikutuksessa keskenään. Molemmat osapuolet omaksuvat tietyn roolin suhteessa, ja jotkut parit kamppailevat ”rooliensa” kanssa enemmän kuin toiset. Sosiologi Michael Kimmelin TED-puheenvuoron mukaan molemmat kumppanit ovat onnellisempia, kun parisuhde on tasa-arvoisempi ja kun sekä lastenhoito että työ ovat jaettuja vastuita. Perinteiset ”äiti”- ja ”isä”-roolit eivät kuitenkaan ole kovinkaan tasa-arvoisia, ja vaikka monet pariskunnat harhailevat nykyään kaukana näistä perinteisistä näkemyksistä, ne ovat yhä näkyvästi esillä nyky-yhteiskunnassa. Minä ainakin kasvoin vanhempien kanssa, jotka olivat omaksuneet perinteiset roolit.
Traditionaaliset perhe- ja parisuhderoolit sementoituivat toden teolla 1950-luvulla. Tyypillinen perhe 1950-luvulla koostui kahden vanhemman taloudesta, jossa oli lapsia. Usein perhe asui esikaupunkialueella, ja isä pendelöi päivätyöhönsä, kun taas äiti huolehti lastenhoidosta kotona ja teki kotitöitä. Tämä perhe-elämän ihanne loi klassisen ”kotona asuvan äidin”/”kotiäidin” roolin. Naisten tuli jäädä kotiin lasten kanssa, ja miesten odotettiin käyvän töissä ja elättävän perheen.
Tänä päivänä perhetyylejä on paljon enemmän. On sosiaalisesti hyväksyttävämpää, että on kahden tulonsaajan kotitalous, yhden vanhemman kotitalous tai että isä ottaa lastenhoidon hoitaakseen. Minun perheeni ennen avioeroa muistutti lähes täydellisesti perinteistä, stereotyyppistä 1950-luvun perhettä. Isäni kävi töissä, ja äitini lopetti työnsä jäädäkseen kotiin minun ja veljeni kanssa. Äitini laittoi päivällisen valmiiksi joka ilta, kun isä tuli kotiin. Hän teki kaikki kotityöt, ja isäni huolehti perheen taloudesta.
Vanhempani erosivat ensimmäisenä lukiovuotenani ja erosivat lopullisesti viimeisenä vuonna. Nuo neljä vuotta vaikuttivat suurimpiin muutoksiin elämässäni. Isäni muutti pois kotoa ja muutti välillä useita kertoja ennen kuin asettui aloilleen. Minulle oli erityisen outoa, että minun täytyi varata aikaa isäni tapaamiseen, koska päätin asua enimmäkseen äitini kanssa. Kun vanhempasi ovat yhdessä, et koskaan ajattele, että vietät tietoisesti ja vaivalla aikaa heidän kanssaan, koska asutte kaikki yhdessä. Nyt minun oli varattava aikaa tavatakseni isäni lounaalla, ja aina kun olin hänen luonaan, se tuntui oudolta, koska se ei ollut ”minun” sänkyni ja ”minun” taloni. Äiti joutui palaamaan töihin oltuaan yli 16 vuotta työttömänä. Oli vaikeaa saada sellaista työtä, jota hän halusi oltuaan poissa työelämästä niin pitkään; hän kamppaili sen kanssa jonkin aikaa. Kilpailu on kovaa. Päätöksenteko siitä, jatkaako työntekoa vai ryhtyykö hoitamaan lapsia kokopäiväisesti, on yksi vaikeimmista päätöksistä, joita naisen on tehtävä. Naiset ovat alttiita tekemään tämän päätöksen, koska heitä painostetaan historiallisesti jäämään kotiin lasten kanssa. Äitini päätti jäädä kotiin meidän kanssamme, mitä hän ei kadu vähääkään, mutta avioeron jälkeen se vaikeutti työnhakua huomattavasti.
Äitini joutui omaksumaan sekä ”äidin” että ”isän” roolit jonkin aikaa. Hänen piti silti huolehtia minusta ja veljestäni, vaikka olimme vanhempia. Hänen oli edelleen tehtävä lähes kaikki kotityöt ja ruoanlaitto. Silti hänen oli otettava vastuuta työstä ja taloudellisesta riippumattomuudesta. Hänen oli tehtävä kaikki itse, mikä oli lievästi sanottuna sopeutumista. Isäni alkoi myös seurustella uudelleen ja on nyt kihloissa, mikä oli toinen suuri muutos minulle. Minun täytyi ymmärtää, että minulla oli äitipuoli ja sisarpuolet. Muutos on valtava osa avioeroa; se on muutakin kuin vain pariskunnan eroaminen, siinä on sivullisia vahinkoja.
Vaikka kaikki nämä muutokset aiheuttivat minulle aluksi shokin, opin sopeutumaan uuteen perhetyyliimme ja sain paljon oppeja, joita voin käyttää elämässäni. Olen vahvasti samaa mieltä Michael Kimmelin kanssa siitä, että parisuhteet kukoistavat, kun niiden tyyli on tasa-arvoinen. Tiedän, että avioliitto on täynnä todella vaikeita päätöksiä, mutta kompromissit ja jaettu vastuu ovat olennaisen tärkeitä onnistumisen kannalta. Vanhempani olivat minulle esimerkki perinteisestä, historiallisiin sukupuolirooleihin perustuvasta suhteesta. Tarkkailtuani lankeemuksia ja katsottuani asioita taaksepäin en usko, että perinteiset näkemykset ovat nykyään yhtä elinkelpoisia nykyaikaisessa parisuhteessa kuin ne aikoinaan olivat. Ne perustuvat olettamukseen miesten ja naisten välisestä epätasa-arvosta, ja useimmat onnistuneet suhteet eivät sisällä valtakompleksia. Loppujen lopuksi lukemattomat tutkimukset osoittavat, että onnellisuus kietoutuu yhteen tasa-arvon kanssa. On hyväksytty, että ihmiset ovat onnellisempia, kun koko yhteiskunta on mahdollisimman tasa-arvoinen esimerkiksi sukupuolen, rodun ja sosioekonomisen aseman suhteen.