Mary Ann Shadd Cary syntyi Wilmingtonissa, Delawaressa, vapaiden mustien amerikkalaisvanhempien 13 lapsesta vanhimpana, ja hänestä tuli roolimalli naisille koulutuksessa ja oikeudessa. Saatuaan koulutuksen Pennsylvanian kveekareilta Cary omisti elämänsä alkuosan abolitionismille, työskenteli pakenevien orjien parissa ja toimitti ensimmäisenä mustana naisena Pohjois-Amerikassa viikoittaista sanomalehteä, Kanadassa asuville siirtymään joutuneille amerikkalaisille suunnattua Provincial Freeman -lehteä.
Sitten hänestä tuli opettaja, joka perusti mustille oppilaille tarkoitettuja kouluja tai opetti niissä Wilmingtonissa, West Chesterissä, Pennsylvaniassa, New Yorkissa, Morristownissa New Jerseyssä ja Kanadassa. Hän oli myös ensimmäinen nainen, joka puhui kansallisessa mustien amerikkalaisten kokouksessa. Sisällissodan aikana Cary auttoi värväämään mustia sotilaita unionin armeijaan. Sen jälkeen hän opetti Washington D.C.:n julkisissa kouluissa, kunnes vuonna 1869 hän aloitti toisen uransa: hänestä tuli ensimmäinen musta naispuolinen oikeustieteen opiskelija, joka kirjoittautui Howardin yliopiston oikeustieteelliseen tiedekuntaan. Cary oli yksi neljästä naisesta, ainoana mustana amerikkalaisena naisena luokallaan, joka sai oikeustieteen kandidaatin tutkinnon kesäkuussa 1883.
Sen jälkeen hän taisteli Susan B. Anthonyn ja Elizabeth Cady Stantonin rinnalla naisten äänioikeuden puolesta, todisti edustajainhuoneen oikeuskomiteassa ja yritti rekisteröidä itsensä äänioikeutetuksi kuusikymmentäkolmen muun naisen rinnalla, tuloksetta. Kouluttajana, abolitionistina, toimittajana, asianajajana ja feministinä hän omisti elämänsä kaikkien – mustien ja valkoisten, miesten ja naisten – elämänlaadun parantamiselle.