Juutalaisille holokaustia opiskeleville jää liian usein vaikutelma, että juutalaiset olivat vain avuttomia uhreja, joilla ei ollut rohkeutta tai keinoja taistella vastaan. On tavallista kuulla ihmisten kysyvän: ”Miksi juutalaiset eivät tehneet vastarintaa”? Nobel-palkittu kirjailija ja holokaustista selvinnyt Elie Wiesel ehdottaa kysymyksen muotoilemista uudelleen. Hän selittää: ”Kysymys ei ole siitä, miksi kaikki juutalaiset eivät taistelleet, vaan siitä, miten niin moni heistä taisteli. Kidutettuina, hakattuina ja nälkiintyneinä, mistä he löysivät voimaa – henkistä ja fyysistä – vastarintaan?”
Itse asiassa juutalaiset taistelivat antisemitismiä ja natsien sortoa vastaan kaikin kuviteltavissa olevin tavoin. He tekivät niin henkilökohtaisilla teoilla, jotka vaihtelivat päiväkirjojen dokumentoinnista taiteen ja runouden luomiseen; levittämällä organisoidusti tietoa Saksan rikoksista maanalaisten sanomalehtien, pamflettien ja valokuvien välityksellä; järjestämällä kapinoita ja tarjoamalla apua ja avustusta komiteoiden, ruoka-avustuskampanjoiden ja soppakeittiöiden kautta ghettoissa; uhrautumalla, kuten rabbin rohkealla sitoutumisella luopumaan turvallisesta matkasta jäädäkseen jälkeen jääneiden luo, ja partisaaneiksi kutsuttujen henkilöiden aseellisella vastarinnalla, jotka perustivat taisteluleirejä mutta myös perheleirejä, jotka olivat turvapaikka nuorille sotureille sekä vanhuksille ja hyvin nuorille.
Tässä lähteessä keskitymme vastarintaan juutalaisten partisaanien, naisten ja miesten omakohtaisten kokemusten kautta, jotka taistelivat liittoutuneiden ja Neuvostoliiton armeijoissa sekä vastarintaliikkeen prikaateissa eri puolilla Itä-Eurooppaa. (Juutalaisten partisaanien koulutussäätiö määrittelee partisaanin seuraavasti: ”järjestäytyneen taistelijaryhmän jäsen, joka hyökkää tai ahdistelee vihollista, erityisesti vihollisen linjojen takana; sissi”). Partisaanien vastarintaryhmiin osallistui aktiivisesti noin 30 000 juutalaista kymmenessä Euroopan maassa. Juutalaiset partisaanit olivat usein nuoria naisia ja miehiä, jotka pakenivat ghettoja ja leirejä ja taistelivat pääasiassa ei-juutalaisissa, mutta toisinaan täysin juutalaisissa partisaaniryhmissä.
Suurin osa leireiltä ja ghetoista paenneista juutalaisista teki sen selviytyäkseen hengissä, ei perustaakseen vastarintaryhmiä tai liittyäkseen niihin. Löydettyään turvaa Etelä-Euroopan metsistä tai vuoristosta jotkut onnistuivat liittymään olemassa oleviin partisaaniryhmiin, vaikka syvään juurtunut antisemitismi esti monia heistä tulemasta hyväksytyiksi muihin ryhmiin tai pakotti heidät salaamaan identiteettinsä taistellessaan. Pieni osa partisaaneista perusti pelkästään juutalaisia ryhmiä pääasiassa välttääkseen tätä äärimmäistä antisemitismiä. Toiset pakenivat aseettomiin ”perheleireihin”, joista muutamat hankkivat aseita itsepuolustusta varten.
Miksi juutalaiset eivät muodostaneet järjestäytyneitä vastarintaliikkeitä aikaisemmin, ja miksi useammat juutalaiset eivät osallistuneet? Suurelta osin siksi, että saksalaiset olivat erittäin taitavia salaamaan suunnitelmansa Euroopan juutalaisuuden järjestelmällisestä tuhoamisesta. Tähän vaikutti osaltaan petos, jonka mukaan juutalaisia siirrettiin ”työleireille”, jotka tarjosivat työvoimaa Saksan sotatoimien edistämiseksi. Ymmärtämättä suunnitellun kansanmurhan laajuutta juutalaiset olettivat, että Saksa oli taloudellisesti järkevä; puhtaasti taloudellisesta näkökulmasta katsottuna oli järkevää ylläpitää tätä vangittua työvoimaa. Monet eivät yksinkertaisesti osanneet kuvitella, että natsit tahallaan tuhoaisivat tämän merkittävän voimavaran, eivätkä olleet tietoisia siitä, että juutalaisia murhattiin aivan heidän asuinyhteisöjensä ulkopuolella tai karkotettiin suoraan leireille, jotka oli rakennettu yksinomaan joukkomurhaa varten.
Saksalaiset harjoittivat lisäksi suhteettomia kostotoimia: jokaista tapettua saksalaissotilasta tai jokaista sabotaasitekoa kohden saatettiin murhata satoja. Vastarinta ghetoissa oli kirjaimellisesti viimeinen taistelu, joka vaaransi kaikkien ghetossa asuvien hengen ja johti sen ”likvidointiin”, kaikkien asukkaiden karkottamiseen. Tällaiseen vastarintaan voitiin ryhtyä vain, kun oli lähes varmaa, että vaihtoehtona oli kuolema.
Taistelu merkitsi eri partisaaneille eri asioita. Jotkut asettivat päätavoitteekseen juutalaisten henkien pelastamisen; jotkut toivoivat hidastavansa natsien hyökkäystä liittoutuneiden hyökkäyksen valmistelemiseksi; toiset taas taistelivat kunnian, oikeudenmukaisuuden ja koston nimissä. Ilman tietoa näistä vastarintatoimista holokaustin opiskelijat eivät saa täydellistä käsitystä siitä, miten juutalaiset toimivat Saksan miehityksen aikana ja monilla tavoilla, joilla juutalaiset vastustivat aktiivisesti natsien julmuuksia ja taistelivat niitä vastaan.