La profesora Tomback enseña en el Departamento de Biología Integrativa de la CU Denver. Su experiencia incluye la ecología evolutiva, con aplicación a la ecología forestal y la biología de la conservación. Es miembro del consejo asesor científico de varias organizaciones medioambientales, como American Forests y el Rocky Mountain Wolf Project.
Como bióloga, ¿cuál es su opinión sobre el impacto potencial de la reintroducción de lobos en Colorado?
«La propuesta 114 propone reintroducir lobos en la vertiente occidental de Colorado. La vertiente occidental comprende unos 17 millones de acres de tierras públicas y tiene una baja densidad humana. El regreso de los lobos a Colorado, donde los lobos no han tenido influencia ecológica desde hace casi un siglo, tiene varios beneficios potenciales y pragmáticos. Los últimos lobos de Colorado fueron extirpados a finales de la década de 1930 y en la de 1940.
«En primer lugar, la reintroducción de lobos grises podría ayudar a contrarrestar la propagación de la enfermedad de emaciación crónica (CWD) en ciervos y alces. La CWD es una enfermedad neurológica mortal basada en el prión, similar a la enfermedad de las vacas locas, que infecta a la familia de los ciervos – ciervos, alces y alces. No se sabe si puede transmitirse a las personas, pero hay que tomar precauciones. Se detectó por primera vez en Colorado en la década de 1980. Hasta la fecha, la caquexia crónica se ha detectado con una incidencia variable en más de la mitad de las manadas de ciervos de Colorado y en cerca del 40% de nuestras manadas de alces. La enfermedad se ha extendido por muchos estados de EE.UU. y provincias canadienses. De hecho, el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Colorado insta a realizar pruebas en la cabeza de los ciervos antes de que los cazadores y sus familias consuman la carne. Pero los lobos buscan presas débiles y detectan a los animales enfermos, y muchos expertos piensan que los lobos podrían limitar la propagación de esta CWD. La creciente incidencia de esta enfermedad puede estar relacionada con la extirpación del lobo.
«Otros beneficios potenciales de la reintroducción del lobo son similares a los que vemos en Yellowstone, donde los lobos redujeron la población de alces y cambiaron su comportamiento, dando lugar a una cascada trófica de mejoras en la salud del ecosistema y a un retorno de la biodiversidad. Muchas unidades de gestión de alces en Colorado tienen poblaciones por encima de los objetivos establecidos por Colorado Parks and Wildlife. Los ganaderos y agricultores de algunas regiones sufren daños por parte de los alces en sus pastizales y cultivos, y el estado les compensa por estos daños. Los alces también dañan la vegetación de las orillas de los arroyos, incluidos los sauces y los álamos, y el ramoneo de los ciervos y los alces limita la regeneración de los bosques. Un ejemplo es el Parque Nacional de las Montañas Rocosas, donde se instalaron kilómetros de vallas metálicas para reducir los daños a la vegetación causados por una población de alces excesivamente numerosa. En las últimas décadas, el parque ha perdido sus castores y ha visto muy alteradas sus comunidades de ribera.»
¿Qué pasa con los intereses de los ganaderos y cazadores?
«Tenemos que utilizar la ciencia y los datos para tranquilizar a los ganaderos y, con suerte, disipar algunas percepciones erróneas que existen desde hace tiempo. En los estados del norte de las Rocosas -donde ahora hay unos 2.000 lobos y 1,6 millones de reses- los lobos cazan menos del 0,01% del ganado anualmente. En estos estados, el ganado supera en número a los alces en una proporción de 4 a 1, pero los lobos prefieren a los alces como presa. El pequeño número de ganaderos que han confirmado pérdidas de ganado a causa de los lobos merecen una compensación justa, que la Propuesta 114 proporcionará. Se han desarrollado muchas técnicas y herramientas de coexistencia para reducir la probabilidad de depredación del ganado por parte de los carnívoros en general (osos, leones de montaña, coyotes y lobos), y los ganaderos podrían beneficiarse de su adopción. Sin embargo, los enfoques dependen de las circunstancias, e incluyen la instalación de vallas y fladry (banderas que ondean) para acorralar a los rebaños o manadas, la retirada de cadáveres, las patrullas de jinetes de la pradera, los perros guardianes y las técnicas de pastoreo de bajo estrés para mantener el ganado unido.
«A los cazadores les preocupa que haya menos alces y ciervos disponibles si se reintroducen los lobos. Pero las cifras de las Rocosas del norte cuentan una historia diferente: Hay 30.000 alces más en Montana que en 1995, cuando se reintrodujeron los lobos, a pesar de que la población actual es de unos 850 lobos. El número de alces en Wyoming e Idaho supera los objetivos estatales. En los tres estados del norte de las Rocosas, el éxito de los cazadores y la cosecha de alces han aumentado.»
¿Hay suficientes alces en Colorado tanto para los cazadores como para los lobos?
«El número de alces en Colorado, según los datos de 2019 de Colorado Parks and Wildlife, era de casi 300.000 después de la caza. Si se añade la población de ciervos bura después de la caza, el total asciende a más de 700.000 animales, mucho más que en cualquier otro estado de los 48 estados inferiores. Además, si los lobos reducen la incidencia de la caquexia crónica, los cazadores se beneficiarán»
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Además de su experiencia en lobos, la profesora Tomback es una becaria Bullard de Harvard de 2015 conocida por sus estudios sobre el cascanueces de Clark, un ave de los bosques de alta montaña, y su interacción con varias especies de pino blanco, en particular el pino de corteza blanca, lo que la llevó a ser elegida en 1994 como miembro de la Unión Americana de Ornitólogos.